Dr. Aimee Armstrong '89

„Meine Familie lacht mich aus, weil ich sage, dass die Highschool die besten vier Jahre meines Lebens waren – das waren sie wirklich“, lacht Aimee (Marquis) Armstrong '89, MD.

„Schon die Zeit in der Mittelschule war eine wundervolle Zeit. Diese Jahre, die viele Leute als unangenehm empfinden und nicht mögen – ich hatte einfach eine tolle Zeit.“

Das will etwas heißen, denn als Kinderkardiologin an einem der führenden Krankenhäuser der USA, wo sie innovative Herzoperationen im Mutterleib durchführt, hat Aimee alles andere als ein langweiliges Leben. Sie ist Leiterin der Abteilung für Herzkatheterisierung und interventionelle Therapien am Nationwide Children's Hospital in Columbus, Ohio, und gründete dort das Congenital Heart Collaborative Fetal Cardiac Intervention Team. Sie verfügt über drei Facharztausbildungen in Pädiatrie, Kinderkardiologie und angeborener Herzkrankheit bei Erwachsenen. Einen Großteil ihrer Karriere hat sie der Ausbildung und Betreuung der nächsten Generation von Interventionalisten sowie der Entwicklung von Geräten zur Behandlung angeborener Herzkrankheiten bei Patienten vom Fötus bis zum Erwachsenen gewidmet. Sie ist nationale Hauptprüferin einer klinischen Studie für einen neuen Stent für Neugeborene und arbeitet mit der Industrie und MR-Physikern zusammen, um einen Niederfeld-MR-Scanner für Herzkatheterisierungen einzusetzen, der die Strahlung bei diesen Verfahren eliminieren würde. Sie arbeitet außerdem mit Gewebetechnikern an der Entwicklung einer bioresorbierbaren transkatheteralen, gewebetechnisch hergestellten Herzklappe für Föten und Säuglinge.

Aimee wurde in Holland geboren und begann in der 5. Klasse an den Holland Christian Schools, nach einem Sommer voller Gymnastik, wo sie sich mit Julie (Koeman) Haan '89, deren Vater damals Mathematik an der HCMS unterrichtete.

„Ich kannte Julie schon seit der fünften Klasse, und sie stellte mich ihren Freunden vor. So entwickelte sich schnell ein wirklich toller Freundeskreis“, erklärte Aimee. „Dieser Freundeskreis veränderte und entwickelte sich natürlich während der Mittel- und Oberstufe – aber meine Freunde waren einfach phänomenal, sehr loyal und positiv. Das liegt zum großen Teil an ihrem christlichen Glauben und daran, dass sie ihn untereinander und mit mir teilen konnten.“

Aimee stürzte sich mit vollem Elan in das Leben am HC: Schon in der Mittelschule nahm sie an Schulaufführungen teil und spielte Louisa in „The Sound of Music“. In der High School spielte sie im Tennisteam, tanzte holländisch, marschierte in der Schulband und hatte großen Spaß an der Schule.

„Die Lehrer an der Holland Christian waren phänomenal“, sagte sie. „Sie waren alle wirklich gute, kompetente Menschen und Mentoren, die wirklich wollten, dass man erfolgreich ist. Sie haben einen akademisch gefördert, und ich fühlte mich sehr gut auf das College vorbereitet.“

Sie schätzte auch den religiösen Hintergrund: „Alles am HC ist religiös und christuszentriert, von der Kapelle über den Unterricht und Sport bis hin zu einigen außerschulischen Aktivitäten. Es bildet wirklich das Fundament Ihres Glaubens, auf das Sie später zurückgreifen können. Sie brauchen dieses Fundament. Und ich glaube nicht, dass ich ohne Holland Christian auch nur annähernd so ein starkes Fundament gehabt hätte.“ Aimee war sich schon früh bewusst, dass sie in der Medizin arbeiten wollte. Schon in der sechsten Klasse sah sie jede medizinische Fernsehsendung, die sie finden konnte, und las alle Bücher zu medizinischen Themen, die sie finden konnte. Sie erinnert sich, wie sie durch ein Buch, das ihre Mutter sie in der Grundschule kaufen ließ und das von einem Mädchen handelte, das eine Herzoperation benötigte, vom menschlichen Herzen fasziniert war. Ihr Wunsch nach einer großen Universität mit hoher akademischer Qualität führte Aimee schließlich für ihr Biologiestudium an die University of Michigan. Sie besuchte die Northwestern University Medical School, zog für ihre Facharztausbildung nach Indianapolis und kehrte anschließend für ein Kardiologie-Stipendium und eine Ausbildung in interventioneller Kardiologie nach Ann Arbor zurück. Dort lehrte sie elf Jahre lang.

Während ihres Studiums an der University of Michigan begann Aimee, ihren Mann Joe, ebenfalls aus Holland, zu daten; ihre befreundeten Mütter hatten sie einander vorgestellt. Aimee und Joe bekamen zwei gemeinsame Kinder, während sie in Ann Arbor lebten. Ihr Mann kümmerte sich zu Hause um die Kinder, während Aimee als interventionelle Kardiologin arbeitete. 2015 zog die Familie nach Columbus, Ohio, wo Aimee eine außergewöhnliche Stelle als Leiterin des Katheterlabors am Nationwide Children's Hospital antreten konnte.

„Einer der ganz Großen unseres Fachs leitete das Katheterlabor am Nationwide Children's Hospital – er war mein Mentor und würde in den nächsten Jahren in den Ruhestand gehen – und wollte, dass ich das Programm übernehme“, erklärte Aimee. „Ich wusste, dass ich die Chance haben würde, ihn ein paar Jahre lang als Mentor zu haben, bevor er in den Ruhestand ging, und dann das Programm übernehmen zu können – was mir eine große Ehre war, da er dort ein so phänomenales Programm aufgebaut hat.“

Also zogen sie um. „Und wir waren einfach begeistert“, fügte Aimee hinzu. „Es ist eine fantastische Einrichtung mit einer wunderbaren Leitung. Ich leite dort das Katheterlabor und konnte dort viele innovative Forschungsarbeiten und Verfahren durchführen. Die Chirurgen dort arbeiten kooperativ und zukunftsorientiert, und wir führen viele minimalinvasive Eingriffe gemeinsam durch. Es war eine wirklich tolle Erfahrung.“

Zu dieser „wirklich großartigen Erfahrung“ gehören eine Reihe innovativer und präziser pränataler Herzoperationen zur Behandlung angeborener Herzfehler, die typischerweise in der 23. bis 30. Schwangerschaftswoche des Fötus durchgeführt werden. Aimee und ihr sechsköpfiges Team führen die Eingriffe üblicherweise per Ultraschallkontrolle direkt durch den Bauch der Mutter und die Brustwand des Fötus in das Herz des Fötus durch und platzieren Stents oder Ballonklappen.

Sie lässt es so einfach klingen. Doch sie ist auch mit Leidenschaft bei der Arbeit: „Mir gefällt, dass ich mit Menschen jeden Alters arbeiten kann – ich arbeite mit Föten, aber auch mit 80-Jährigen, die mit einer Herzkrankheit geboren wurden“, erklärt sie. „Es gibt nahezu unendlich viele Möglichkeiten, wie das Herz geformt werden kann, daher entdecken wir immer wieder Neues, das wir noch nie zuvor gesehen haben. Und ich mag es, dass sich mein Fachgebiet so rasant weiterentwickelt. Es gibt immer eine neue Technik zu lernen, da sich die Technologie so schnell weiterentwickelt. Es macht wirklich Spaß, in diesem Bereich zu arbeiten!“

„In meinem Fachgebiet hat sich die Medizin tatsächlich verbessert, weil es so viele innovative und minimalinvasive Verfahren gibt. Wir führen heute viel mehr Eingriffe durch als zu meiner Ausbildungszeit vor 25 Jahren“, fuhr sie fort. „Zum Glück bin ich immer noch begeistert von meinem Berufsweg“, lachte sie.

In ihrer Freizeit, da die Kinder nun aus dem Haus sind, spielen Aimee und Joe im Curling-Team und fahren gerne Rennrad. Außerdem nehmen sie an Deutschkursen teil: „Unsere Kinder sprechen Deutsch, und wir waren neidisch, also haben wir angefangen, es zu lernen!“, sagt sie.

Allerdings ist nicht alles rosig: Vor fast vier Jahren wurde bei Aimee Brustkrebs diagnostiziert und sie hat ihn mit Operationen und endokriner Behandlung bekämpft – glücklicherweise mit Erfolg.

„Ich verlasse mich sehr auf meinen Glauben“, sagte sie und meinte damit nicht nur ihre Gesundheit, sondern auch ihre Karriere. „Vor jedem Eingriff bete ich, dass Gott mit uns allen im Team und mit den Patienten ist. Und mir ist bewusst, dass alles in seinen Händen liegt. Manchmal haben wir schlechte Ergebnisse, und das ist schwer zu verkraften, aber auch hier muss ich mich auf meinen Glauben verlassen. Und ich weiß, dass er uns hierhergebracht hat, um Patienten zu helfen, und wir müssen einfach unser Bestes geben.“

„Als bei mir Brustkrebs diagnostiziert wurde, musste ich mich am meisten auf meinen Glauben verlassen“, fügte Aimee hinzu. „Mein Glaube hat mir und meiner Familie definitiv dabei geholfen.“ Sie hielt inne.

Es ist ein Segen, das durchzumachen, denn es hat meine Beziehung zu Gott deutlich gestärkt, weil ich mich auf ihn verlassen musste, um durch all das durchzukommen. Ich wusste nicht, wie es ausgehen würde, und ich hatte nicht das Gefühl, Kontrolle darüber zu haben. Aber ich wusste, dass er es tat.