Nicki Bonczyk '08

Lo creas o no, de alguna manera Nicki Bonczyk '08 logra tener vida propia.

Asiste a las bodas de sus amigos, viaja de vacaciones (Bermudas es una de sus favoritas), corre medias maratones (dos el año pasado) y arma rompecabezas (de los más grandes, sinceramente). ¡El rompecabezas más grande que ha armado jamás tenía más de 40,000 piezas!

Lo cual es sorprendente, porque además de trabajar a tiempo completo como ingeniera mecánica para JR Automation (un trabajo que ha desempeñado desde que se graduó de la Grand Valley State University (GVSU) en 2012), Nicki también entrena al equipo de robótica de Holland Christian High School, conocido en el mundo de la robótica de Michigan como "Team 107". En realidad, Nicki entrena a los equipos de HCHS y HCMS. Lo que significa que da clases de robótica tres o cuatro veces por semana durante nueve meses del año.—ya que la temporada de secundaria es en otoño, de septiembre a diciembre, y la temporada de robótica de la escuela secundaria va de enero a abril. Ah, y Nicki normalmente entrena y reúne al equipo una vez a la semana en verano también. ¿Y mencionamos que hace todo esto de manera voluntaria, de forma gratuita?

La participación de Nicki en el equipo de robótica de HC comenzó como un asunto familiar con su padre, Bob Bonczyk, quien ayudó a fundar el equipo de robótica de HCHS en 1995, cuando Nicki apenas estaba en el jardín de infantes. Como fabricante de herramientas y matrices en lo que entonces era Prince Corporation, Bob se dio cuenta del enorme impacto que un equipo de robótica de la escuela secundaria podría tener no solo en los estudiantes locales y su futuro, sino también como una inversión positiva en la fuerza laboral local. Durante los casi 30 años que Bob ayudó a entrenar robótica, se hizo conocido no solo a nivel estatal, sino incluso a nivel nacional por su mentoría en robótica.

“Tuve la suerte de crecer en una casa donde cosas como la robótica eran geniales”, dijo Nicki, y agregó que durante años su madre la llevaba a ella y a su hermana pequeña a todos los eventos de entrenamiento de robótica de su padre. “Así que cuando llegué a la escuela secundaria, ya sabía que era genial pasar el rato con el estereotipo de 'nerd'”, se rió. “Ya sabía que esto era divertido. No solo tenías que ser bueno en matemáticas, tenías que ser bueno en ciencias. ¡Sabía que tenías que divertirte!”

“Sabía que viajaban, que tenían una gran relación de equipo y que todos parecían pasarla muy bien, y por supuesto, que había una gran relación padre-hija”, agregó Nicki.

Se unió al equipo de robótica de HCHS como estudiante de primer año en 2005, sin expectativas reales. Pero luego se dio cuenta de que el equipo era más que simplemente divertido: "Realmente me encantaba lo que estábamos haciendo. La idea de crear algo de la nada, construir y crear prototipos de manera práctica era algo genial en lo que participar. Recuerdo que le pregunté a mi padre: '¿Cómo nos pagan por hacer esto?'", recordó Nicki, que aún no tenía idea, a los 14 años, de lo que hace un ingeniero, o incluso de que existía.

Entonces, después de que comenzó a pensar en cómo sería su vida después de la escuela secundaria, y dado que los equipos de robótica compiten regularmente en GVSU, asistir allí se sintió natural, como un segundo hogar. Pero también le gustó el programa de ingeniería de GVSU porque es una de las dos universidades de Michigan que requieren un programa cooperativo que permita a sus estudiantes trabajar en una empresa real para obtener créditos universitarios.

Cuando Nicki tuvo que solicitar su puesto de trabajo en prácticas, se dirigió directamente a JR Automation, ya que, como miembro del equipo de robótica de la escuela secundaria, había tenido la experiencia de que JR Automation patrocinaba programas de robótica locales. Completó sus tres años de prácticas universitarias en JR Automation y luego comenzó a trabajar allí apenas salió de la universidad.

“¡Me pagan por jugar con robots! [JR Automation] trabaja en automatización, así que convertí mi idea de que ‘¡este es un deporte de secundaria muy divertido!’ en que alguien me pagara por hacerlo”. dijo nicki.

En su trabajo diario como ingeniera mecánica en JR Automation, Nicki ayuda a resolver los problemas de los clientes utilizando máquinas automatizadas con funciones específicas. “Trabajo en la computadora diseñando el equipo con CAD, de manera muy similar a como los estudiantes de robótica resuelven problemas con un robot que diseñaron con CAD”, dijo. “¡Estos dos mundos se complementan muy bien!”

Durante la universidad, Nicki trabajó como voluntaria en la organización FIRST Robotics y ayudó a arbitrar eventos de robótica en todo Michigan. Tan pronto como se graduó y comenzó a trabajar a tiempo completo, comenzó a entrenar robótica y lanzó el equipo de robótica de la escuela secundaria que HCMS comparte con Zeeland Christian Middle School.

Escuchar a Nicki hablar de robótica te convierte a ti también en un creyente de la robótica. Habla con carisma de lo geniales que son los chicos, de cómo la robótica le dio una familia extensa, diversión y una carrera. De cómo tienen un increíble grupo de apoyo de mentores, todos con habilidades únicas, algunos de los cuales son graduados de HC. De cómo algunos mentores voluntarios del equipo de robótica de HC provienen de empresas patrocinadoras y, como ingenieros profesionales, ven la necesidad de ayudar a capacitar a la fuerza laboral de la próxima generación. De cómo tienen increíbles empresas STEM locales como MetalFlow, Koops Automation, Tommy Car Wash, JR Automation y más que los patrocinan. De cómo el equipo de robótica de HCHS se ofrece como voluntario en la comunidad de Holland de forma regular, ya que el servicio es una gran parte de la robótica, tanto dentro como fuera de "la cancha", por así decirlo.

“Es el único deporte de secundaria que nadie “Puedes hacerte profesional”, añade encantada.

La robótica es un deporte de escuela secundaria que está creciendo rápidamente, especialmente en Michigan, donde tenemos más equipos de robótica de escuela secundaria (516) que cualquier otro estado. Cada enero, los equipos de robótica de escuela secundaria reciben un desafío a través de un sitio web creado por FIRST Robotics Group, el organismo rector de robótica general que dividió a Michigan en sus 16 regiones geográficas de robótica actuales.

El desafío del año pasado fue un juego llamado “Crescendo”, en el que los equipos debían diseñar un robot que recogiera y lanzara anillos para sumar más puntos que los robots de sus oponentes. Después del anuncio del desafío, el equipo de robótica de HC, con la ayuda de mentores empresariales locales, se puso a trabajar en la planificación, el diseño, la construcción y la programación de su robot de 150 libras para resolver el problema.

El equipo, compuesto por unas 20 personas, participa en dos o tres competiciones de un día los sábados cada temporada para probar su robot frente a otros equipos de la escuela secundaria y, con suerte, clasificarse para la competencia estatal. Los equipos ganan la competición real si su robot tiene el mejor rendimiento, pero también forman alianzas con otros equipos de la escuela secundaria y necesitan desarrollar estrategias juntos. Por lo tanto, hay competencia y colaboración.

“Lo que realmente es genial de este deporte es que somos muy competitivos; sin embargo, existe un gran sentido de comunidad”, dijo Nicki, explicando que el equipo de HC pasa mucho tiempo con el equipo de Zeeland Public practicando juntos. “Son nuestra escuela rival, y a nuestros niños no les importa… intercambiamos partes de ida y vuelta muy a menudo. Existe un gran sentido de, lo que llamamos 'profesionalismo amable', es hacer lo mejor que uno puede y ayudar a otros a lograr lo mejor.

“Al final del día, nos encanta ganar, pero no a costa de no ayudar a alguien más a hacer lo mejor que pueda”, agregó, describiendo cómo el equipo de robótica de HC se unió a los equipos de Holland High y Zeeland Public para crear una carroza gigante para el desfile Tulip Time. “¿Cuándo has visto a las escuelas rivales de la zona hacer proyectos de servicio comunitario juntas y pasar un buen rato? No creo que veas eso con otros equipos deportivos, clubes que tienen ese vínculo tan importante”.

Toda esta colaboración y generosidad comunitaria se desborda también hacia la comunidad en general. Dado que las empresas STEM locales financian el Equipo 107 de HC, se anima a los estudiantes a que salgan y también retribuyan a su comunidad. Se ofrecen como voluntarios regularmente en Community Action House los fines de semana, clasificando alimentos. Reparten alimentos para Feeding America, empujando los carros de la compra a través de la nieve para que las personas mayores no tengan que hacerlo. Decoran cientos de bolsas de almuerzo de Kids Food Basket en su tiempo libre en la práctica. Ayudaron a mover muebles en Ditto en octubre para que se pudiera limpiar la alfombra. Los robots visitan regularmente las Escuelas Bíblicas de Verano de la zona.

"Esos niños están mucho en la comunidad y lo disfrutan", dijo Nicki, y agregó que hay una comprensión general de "¿Por qué no devolverle algo a una comunidad que nos da tanto?? ¡Devuelves a quienes tanto te dan!”

Este sentido de comunidad parece arraigado en el equipo, se filtra por sus poros, ya que han sido galardonados con el premio FIRST Impact (el premio más importante que un equipo puede recibir) en cinco de los últimos seis años.

“Eso es algo de lo que probablemente nuestro equipo se sienta más orgulloso”, dijo Nicki. “Se le otorga a un equipo modelo que ejemplifica los verdaderos valores fundamentales de la robótica. Habla del servicio comunitario de los estudiantes y su compromiso de ser héroes de la ciencia y la tecnología, no solo compartiendo que esto es algo genial de hacer, sino también cientos de horas de servicio”.

Al ganar el premio FIRST Impact y obtener suficientes puntos en la competencia, el equipo de robótica de HC ha obtenido suficientes puntos en la competencia estatal para llegar a la competencia mundial al menos 20 de los últimos 28 años.

“Necesitamos un gran sentido de pertenencia por parte de los estudiantes para que esto funcione”, dijo Nicki, explicando lo caro que es para los estudiantes de HC ir a World Robotics, enviar a 20 estudiantes allí durante una semana junto con su robot. Sin financiación de Holland Christian, los estudiantes recaudan sus propios fondos a través de campañas de redacción de cartas, campañas de recolección de latas y patrocinios locales. El año pasado, Kendal Electric quedó tan impresionado con una presentación que les dio el equipo de robótica de HC que pagaron la tarifa de inscripción mundial del equipo de robótica.

El año pasado fue un año especialmente difícil para Nicki, su familia y el equipo de robótica, ya que el padre de Nicki, Bob Bonczyk, tuvo un ataque cardíaco en noviembre de 2023, se recuperó lo suficiente para irse a casa, pero luego sufrió una infección que causó su muerte en enero.

De repente, se vio enfrentada no solo a una emergencia familiar, sino también a una emergencia de equipo: “Mi padre era la columna vertebral que mantenía unido a nuestro equipo; en términos deportivos, era nuestro 'mariscal de campo'”, explicó Nicki. “Mi padre era un niño gigante, así que no solo era su mentor, sino que también era una influencia positiva en sus vidas”.

Obviamente, los mentores también estaban conmocionados y dolidos. “Les dijimos a los chicos que, como adultos, estamos rotos. No tenemos tiempo para perder el tiempo; ustedes van a tener que dar un paso al frente. Y nuestros chicos vinieron a jugar. Estaban decididos a volver a casa con trofeos, porque Bob tenía que estar orgulloso de ellos”, finalizó.

La pérdida afectó a Nicki y a su familia, obviamente, muy duro, pero “afectó a estos niños igual de duro”, dijo Nicki, explicando que los chicos de robótica se presentaban en el hospital para visitar a Bob y enviaban tarjetas regularmente.

“En robótica siempre hemos sido una familia. No somos solo un equipo deportivo, somos una familia”.

Nicki dijo: “Y creo que esos vínculos entre mentores, estudiantes, padres, exalumnos... tuvimos exalumnos de 2020 que vinieron y nos apoyaron durante toda la temporada”.

Ex compañeros de equipo de robótica como Lily Johnson '23 y James Oosterhouse '23, que regresaron de la universidad durante las vacaciones de Navidad, se hicieron cargo del inventario de piezas y pasaron sus días de vacaciones de Navidad organizando todo para la próxima temporada.

Tras la muerte de Bob en enero, llegaron flores y donaciones de todo Michigan, incluso de equipos de robótica de otros estados, ya que Bob era conocido y querido incluso a nivel nacional por entrenar al equipo de robótica de HCHS, incluso de proveedores de robótica, la Escuela de Ingeniería de GVSU, los eventos deportivos de GVSU y otras universidades donde se habían celebrado eventos de robótica durante los últimos 30 años. Nicki y su familia recaudaron más de 20,000 XNUMX dólares para una beca conmemorativa en nombre de Bob para un estudiante de robótica de Michigan gracias a todas estas donaciones.

“Es algo trágico y triste lo que le ha sucedido a nuestro equipo, pero nos ha unido de una manera extraña. Nuestros niños sienten que son parte del equipo, y lo sienten aún más.“, dijo Nicki. “Esta pérdida no solo nos afectó a nosotros, sino que también afectó a Michigan, ya que él estaba muy involucrado con tantos equipos”.

A lo largo de la temporada, personas de otros equipos, personas que Nicki y los estudiantes ni siquiera conocían, se acercaban a ellos y compartían sus condolencias, comenzaban a llorar, contaban sus historias favoritas sobre Bob. Fue una temporada difícil para el equipo de robótica el año pasado, y aunque el equipo de alguna manera llegó al campeonato estatal, fue el primer año en mucho tiempo en el que no llegó al campeonato mundial. Pero Nicki ya está de vuelta con los equipos escolares.

Es bastante revelador que un artículo de perfil de exalumna sobre Nicki Bonczyk termine hablando principalmente del equipo de robótica de HC y de su padre, y mucho menos de ella. ¿Así es ella? Pero si te la encuentras en cualquier reunión de robótica o en alguna organización sin fines de lucro de la ciudad donde ella y el equipo de robótica trabajan como voluntarios, asegúrate de preguntarle a Nicki sobre ella. Probablemente seguirá hablando sobre todo de sus "hijos" y su "familia robótica".

Y te encontrarás fascinado durante todo el tiempo que ella permanezca allí.