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Se avete mai sentito parlare di nonna Alice, probabilmente è perché avete assaggiato i suoi biscotti fatti in casa , leggermente friabili ma che si sciolgono in bocca grazie al burro. Se siete davvero fortunati, avrete anche provato i suoi bignè alla crema, ricoperti di cioccolato e della dimensione perfetta per essere tenuti in una mano da bambino delle elementari, con la crema pasticcera fatta in casa che fuoriesce dai lati da leccare prima di addentarli.
Nonna Alice, o Alice DeRuiter, nata ufficialmente nei Paesi Bassi con il nome di Aalje, prepara biscotti per la sua chiesa, per il vicinato o per gli amici ogni volta che l'artrite alle ginocchia le fa troppo male. Invece di compatirsi per i suoi 93 anni, Alice prepara generosamente diverse infornate di biscotti con gocce di cioccolato , biscotti alle noci pecan o biscotti olandesi allo zucchero. Poi telefona alla persona successiva sulla sua lista per cui ha pregato o che vuole benedire.
Vorresti entrare nella sua lista dei desideri. Ma vorresti anche ascoltare le sue storie. Alice stessa non è un'ex alunna della Holland Christian, e nemmeno Case o Cornelius, suo marito da 63 anni. Questa è invece la storia di come una famiglia straordinaria abbia mandato sei figli alla Holland Christian Schools : cinque figli dei DeRuiter si sono diplomati alla Holland Christian e sono andati all'università, quattro hanno proseguito gli studi con un master, tre hanno conseguito un dottorato e un post-dottorato. E il sesto? Il quinto figlio dei DeRuiter, Paul, è morto di cancro mentre frequentava la terza elementare nella classe della signora Homkes alla Holland Christian all'inizio degli anni '70. Questa è una storia incredibile per un altro articolo, e Alice si commuove ancora quando parla della morte di Paul, a 50 anni di distanza. Di come, proprio alla fine, abbia allungato le braccia verso Qualcuno, abbia sorriso con un sorriso enorme e abbia detto gioiosamente "Oh!" a Qualcuno che solo lui poteva vedere.
" Ho sempre detto: 'Non importa a cosa rinunciamo, i bambini vanno alla scuola cristiana'."
Ci sono anche storie della Seconda Guerra Mondiale, di quando crebbe in una piccola città vicino al confine meridionale olandese, di come Case si nascose dai tedeschi in una casa galleggiante per oltre due anni, lavorando per un contadino che li avvertiva quando i tedeschi erano nelle vicinanze. Di come, da adolescente, Alice stessa aiutò a nascondere un ragazzo sotto le assi del pavimento nelle prime ore del mattino, cambiando velocemente le lenzuola al buio per evitare che i nazisti scoprissero un letto vuoto ma caldo. Di come incontrò Case quando lui si nascondeva ancora dai tedeschi, ma viveva con la sua vicina, e di come vollero sposarsi nei Paesi Bassi del dopoguerra, ma non riuscirono a trovare un posto dove vivere insieme. Così fecero domanda per un visto per l'America.
Case e Alice scelsero Holland, nel Michigan, perché lì viveva lo zio di Alice. Uno zio burbero e autoritario che in realtà non conoscevano, ma che permise loro di trasferirsi e si prese volentieri metà del loro stipendio come affitto finché non riuscirono a capire, in una lingua straniera, come sposarsi e trovare un appartamento in quel paese straniero . ("Non abbiamo mai incontrato nessuno che parlasse olandese qui!", disse Alice.) Case lavorava come rifinitore di mobili per la Holland Furniture Company e in seguito per la Worden Company, mentre Alice lavorava in una fabbrica di scarpe fino alla nascita del loro primo figlio, John, nel 1952. Mandavano a casa 20 dollari al mese per la madre vedova di lei, su richiesta della chiesa olandese, e 40 dollari al mese per l'affitto.
Com'è possibile, dunque, che abbiano fatto a mandare sei figli a studiare in una scuola cristiana olandese?
Un sacco di duro lavoro : mentre Case lavorava quattro giorni da 10 ore alla fabbrica di mobili, di solito partendo la mattina presto a piedi o in bicicletta, Alice "restava a casa" con i bambini, ma puliva anche le case dei professori dell'Hope College o quelle dei cottage sul lago; faceva il bucato (una volta, per sbaglio, anche dei costumi olandesi!) per guadagnare qualcosa in più; e lavorava come commessa in una pasticceria. Il venerdì, Case dipingeva case o si occupava del prato.
" I nostri genitori lavoravano duramente, davano il buon esempio, e non ricordo che si lamentassero mai, semplicemente lo facevano."
«Pulivo sei case a settimana, e ora mi chiedo perché mi facessero male le ginocchia! [Ma Holland Christian] valeva ogni centesimo per me!» ha detto Alice. «Dicevo sempre: "Non importa a cosa rinunciamo, i bambini vanno alla scuola cristiana", e la cosa divertente è che i soldi c'erano sempre.»
I figli di Alice parlano dell'etica del lavoro trasmessa loro dai genitori americani di prima generazione e di quanto l'istruzione sia sempre stata importante per loro. La quarta figlia e unica femmina, Elizabeth '78 , ha detto: "I nostri genitori lavoravano duramente , davano il buon esempio, e non ricordo che si lamentassero mai, semplicemente lo facevano, e questo ha contribuito a plasmare la nostra etica del lavoro". Ma vedere quanto duramente lavoravano i loro genitori con metodi manuali "ci ha fatto pensare ad altre opzioni", ha ammesso.
Anche se alla fine ha intrapreso una carriera nel campo scientifico e medico, Beth conserva "molti bei ricordi degli insegnanti " della Holland Christian, ma in particolare amava le lezioni di storia con il signor Lanninga e il signor Tuls : "Li stimo moltissimo entrambi!", ha detto, raccontando di come il signor Tuls "fosse il tipo di persona che ci aspettava a colazione il sabato mattina: si presentava sempre e pagava per tutti noi!".
John , il figlio maggiore nato nel 1952, era spesso malato da bambino e a quattro anni gli fu persino asportato un rene, continuando a lottare con problemi di salute per tutta la vita adulta. Tuttavia, tra i racconti preferiti di Alice c'è quello di quando John e i suoi amici dell'HC organizzarono il loro scherzo di fine anno , nascondendosi nel garage di un amico, smontando con cura il motore di una piccola auto e rendendola abbastanza leggera da poterla calare oltre un muro nel cortile della scuola. Lasciarono insegnanti e studenti completamente sbalorditi, che si chiedevano come fosse possibile che un'intera auto potesse apparire all'improvviso nel cortile recintato della scuola!
"Per me è stato fantastico", ridacchiò Alice, cosa che fa spesso. "Hanno trovato una soluzione che non costava nulla, non era niente di losco. Sapevo che stavano tramando qualcosa, ma sono contenta di non averlo saputo mentre succedeva. Però era qualcosa di davvero unico !"
«Case ed io abbiamo sempre detto quanto fosse importante studiare», ha affermato Alice. «Questo è stato uno dei motivi principali per cui siamo partiti, perché all'epoca nei Paesi Bassi si poteva andare all'università solo tramite sorteggio. Non ho mai avuto diamanti, dicevo sempre ai miei figli che sono i miei diamanti !» ha aggiunto.
Alice parla ancora con orgoglio dei suoi figli adulti: John '70 , che non smonta più di nascosto i motori delle macchine per gli scherzi di fine anno, è in pensione dopo aver insegnato sostegno nella zona di Muskegon, suona ancora l'organo magnificamente e le manda piccoli regali da distribuire ai bambini del quartiere, dopo anni di generosità verso i suoi studenti di tutta Muskegon. "Non avete idea di cosa faccia quel 'ragazzo' per tanti bambini poveri a scuola!", ha affermato Alice.
Jack, laureato all'Harrison College nel 72 , è professore di Scoperta e Sviluppo di Farmaci presso l'Harrison College of Pharmacy della Auburn University ad Auburn, in Alabama. Dopo 40 anni di ricerca e insegnamento di farmacologia a livello universitario e post-universitario, Jack ha posticipato il pensionamento su richiesta del rettore per creare un curriculum completamente nuovo di farmacologia per un corso di laurea triennale in farmacologia. Ha pubblicato oltre 50 libri e/o capitoli di libri, oltre a 300 articoli scientifici e 200 articoli su riviste specializzate, ma sua madre è probabilmente altrettanto orgogliosa di lui per il fatto che suona l'organo in chiesa ogni settimana.
Bill '75 , che a tre anni diede istruzioni precise alla madre, prima di uscire di casa per andare in ospedale a partorire il loro quarto figlio, di NON tornare a casa con una bambina, e che poi fu profondamente infelice al ritorno della sua sorellina Elizabeth appena nata, ora è sposato e ha due figli adulti. Soddisfatto della sua laurea, si gode la famiglia e la vita a Kalamazoo.
Ogni volta che Alice ha bisogno di un consiglio medico, chiama Beth '78 , che insegna farmacologia e fisiopatologia agli studenti di infermieristica, sia a livello di laurea triennale che magistrale, presso il College of Nursing dell'Università del Sud dell'Alabama a Mobile, in Alabama.
" Non ho mai avuto diamanti, dicevo sempre ai miei figli che erano i miei diamanti!"
Mark '85 ha conseguito una doppia laurea e certificazioni sia in audiologia che in logopedia ed è professore e direttore del programma di dottorato in scienze cliniche con specializzazione in logopedia presso il Dipartimento di Scienze della Comunicazione e dei Disturbi dell'Università di Pittsburgh.
"I miei figli attribuiscono gran parte del merito a Holland Christian per ciò che hanno realizzato", ha aggiunto Alice. "Non abbiamo mai chiesto aiuto a nessuno, ma abbiamo pagato [le loro rette] interamente ogni anno. È stato un grande sacrificio, ma eravamo orgogliosi di noi stessi . Forse non è stato poi così giusto? Ma eravamo felicissimi quando abbiamo saldato tutto!"
Alice ha otto nipoti e, più recentemente, cinque pronipoti, oltre alla sua vasta schiera di fan e amici provenienti dal suo quartiere, dalla chiesa e dalla grande comunità che ha raccolto, amato, benedetto e a cui ha offerto biscotti nel corso degli anni.
Sebbene inizialmente volessimo raccontare, attraverso una singola storia, quanto le famiglie apprezzino l'educazione cristiana e i sacrifici che compiono per mandare i propri figli alle Holland Christian Schools, in realtà il messaggio principale è quello delle persone straordinarie con cui condividiamo la vita nella nostra comunità. Siamo profondamente grati di poter far parte, anche solo per un breve periodo, delle storie dei nostri studenti e delle loro fantastiche famiglie. Ma ci riempie di gioia anche il momento in cui ex studenti e famiglie realizzano cose straordinarie nei loro rispettivi ambiti del mondo, diffondendo la Sua luce, che si tratti di insegnare con rigore la medicina, scrivere per riviste mediche nazionali, suonare l'organo in chiesa o preparare biscotti per i bambini del vicinato.
