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Jerry Vreeman '68 può raccontarvi storie avvincenti di interrogatori notturni con funzionari governativi in India, o di cristiani picchiati dal governo indiano indù dopo essere stati visti in sua compagnia. Di incontri con leader cristiani ruandesi che hanno abbattuto le barriere dell'odio, o di vedove indiane salvate grazie a mucche sponsorizzate. E le racconta tutte con la stessa fluidità con cui racconta le sue storie di quando marciava al Tulip Time con la banda di 140 studenti dell'HC come capobanda dell'HCHS, o di quando veniva chiamato fuori dalle lezioni per intere giornate scolastiche per andare a prendere materiale per il giardino del nuovo edificio della scuola superiore. O di quando era uno dei due cheerleader maschi quando la squadra di basket maschile del 1968 arrivò seconda nello stato, e il giorno dopo festeggiò con una parata studentesca di oltre 50 auto fino a Hudsonville e ritorno, e degli incidenti che accaddero lungo il percorso.
Può anche raccontarvi storie deliziose su come ha conosciuto la sua adorabile moglie Cori, con cui è sposato da 49 anni, e sui suoi sei figli e sette nipoti. Laureato al Dordt College e al Calvin Seminary, può narrarvi aneddoti sulle chiese in cui ha predicato e sui gruppi giovanili che ha guidato in tutto il Michigan occidentale e nella zona di Chicago. Racconta anche di come, sia da bambino che da adulto, lui e la sua famiglia abbiano contribuito a guidare le funzioni religiose per diverse estati presso il centro della Christian Reformed Conference. Curiosamente, pur avendo lavorato negli ultimi 50 anni con grandi nomi dell'evangelizzazione cristiana come Luis Palau, Billy Graham, James Dobson e Max McClean, curando le loro trasmissioni e dirigendo le loro esibizioni dal vivo (e probabilmente potrebbe raccontarvi anche di questo), questi aneddoti non emergono con la stessa frequenza.
Oggigiorno, è più probabile trovare Jerry in viaggio in moto attraverso l'India o su un autobus che percorre le strade secondarie dell'Africa. È un ruolo che svolge con entusiasmo, quello di direttore esecutivo a tempo pieno di LION Outreach International . Che, tra l'altro, è l'acronimo di "Leadership In Obscurity Network", un'organizzazione che ha contribuito a fondare nel 2010, quando aveva quasi 60 anni e si chiedeva cosa avrebbe fatto dopo. Anche di questo c'è una storia.
Viviamo in un'epoca in cui informazioni e risorse per la formazione e l'equipaggiamento sono accessibili a quasi chiunque, ovunque, grazie alla tecnologia, ai trasporti e all'abbondanza di materiale stampato o audiovisivo. Eppure, i leader che operano nell'ombra spesso si sentono più isolati, soli, insignificanti o abbandonati che in qualsiasi altra epoca.
Tutto è iniziato quando era al terzo anno alla Holland Christian University , lavorando part-time come speaker radiofonico per la stazione WJBL di Holland. Oltre a prendersi cura dei suoi 10 figli, sua madre (vincitrice del titolo di Mrs. Michigan e finalista al concorso di bellezza Mrs. America!) gestiva quotidianamente il programma radiofonico "In Your Neighbor's Kitchen" sulla WJBL AM, quindi lui "è cresciuto armeggiando con manopole e potenziometri di un mixer audio/radio", ha raccontato. Mentre frequentava la Dordt University, ha contribuito al lancio della stazione radio KDCR, poi alla Calvin University ha contribuito ad avviare CRC-TV su richiesta di Back to God Hour. Otto anni dopo ha contribuito a creare Multimedia Ministries International (MMI) nell'area di Chicago "per presentare in modo credibile ed efficace la fede cristiana storica attraverso i media". Sono seguiti diversi decenni di ministero mediatico , lavorando con evangelisti di fama in tutto il paese dalla sua base di Chicago, mentre cresceva sei figli con Cori, che dava lezioni di pianoforte a casa, contribuendo a stabilizzare il reddito familiare.
Ci sono storie avvincenti a sufficienza per riempire questo numero di Connections solo con articoli su LION e sul suo attuale impatto a livello mondiale. Come spesso accade con le iniziative guidate da Dio, tutto è iniziato in modo inaspettato quando Jerry, all'età in cui la maggior parte degli adulti pensa alla pensione, stava cercando di capire cosa fare dopo , mentre lavorava per una nuova chiesa nel nord-ovest dell'Indiana, ma "stava lottando spiritualmente con un cambiamento nell'orientamento del nostro ministero", ha detto.
Ora lui e Cori ripensano a quegli eventi e riconoscono il piano creativo e intricato di Dio : nel 2002, la loro quinta figlia, Amy, fu invitata dal compagno di stanza di Jerry al college, il dottor Rick Kruis, a frequentare la Rehoboth Christian School per il suo secondo anno e a vivere con i Kruis nella vicina Gallup, nel Nuovo Messico, per "vivere l'avventura di vivere lì con loro", ha detto Jerry. Le piacque così tanto che chiese di tornare a Rehoboth per il suo ultimo anno.
" Per loro è più stimolante che il missionario non sia presente fisicamente, ma che agisca come coach, mentore e motivatore esterno."
Allo stesso tempo, due mentori spirituali lo avevano "spronato a prendersi una pausa dal ministero dei media e a servire personalmente quelle persone che Gesù chiamava 'i più piccoli'", ha raccontato Jerry. Così lui e Cori si trasferirono a Rehoboth, nel Nuovo Messico, con le loro figlie più giovani, Amy e Carmen, pensando che "servire le comunità Navajo e Zuni sarebbe stata la nostra risposta fedele all'impulso dello Spirito di Dio".
Invece, mentre si trovava a Rehoboth, gli capitò di incontrare un compagno di classe della Holland Christian, Randy Disselkoen '68 , che non vedeva da anni e che si trovava a Rehoboth per lavoro.
«Mentre condividevamo la nostra passione per il wrestling al servizio delle persone bisognose, Randy mi invitò ad unirmi a lui in un viaggio in India, per incontrare e possibilmente aiutare il suo amico Mano», ha spiegato Jerry. «Ora sappiamo che è stato un segno del destino! »
Dopo quel primo viaggio, Jerry iniziò a recarsi in India dalle 4 alle 6 volte all'anno tramite l'organizzazione di Mano, FPTL, dalla loro nuova casa a Colorado Springs. La rete di contatti e il lavoro di Jerry in India stavano crescendo e non aveva alcuna intenzione di creare un'altra organizzazione no-profit. "Sentivo semplicemente la vocazione di servire altri leader sia qui negli Stati Uniti che in altri paesi in via di sviluppo", ha affermato. E "sentivo un crescente desiderio di concentrarmi principalmente su leader poco conosciuti in diverse professioni e ambiti della vita". Così ha fondato LION non tanto per fornire finanziamenti a questi leader e al loro importante lavoro, quanto per aiutarli a creare una rete all'interno della comunità cristiana globale , per incoraggiarli e sostenerli nel loro operato.
«Viviamo in un'epoca in cui informazioni e risorse per la formazione e l'equipaggiamento sono accessibili a quasi chiunque, ovunque, grazie alla tecnologia, ai trasporti e all'abbondanza di materiale stampato o audiovisivo», ha affermato. «Eppure, i leader che operano nell'ombra spesso si sentono più isolati, soli, insignificanti o abbandonati che in qualsiasi altra epoca».
Abituato a visitare la Casa Bianca o a parlare di Gesù con Billy Graham prima che lo trasmettesse in diretta a migliaia di persone, Jerry trovò un nuovo entusiasmo nel servire questi seguaci di Cristo sconosciuti, sparsi, poco noti, ma che svolgevano un'opera importante per il regno di Dio nelle proprie comunità.
Fin dall'infanzia "ero stato catapultato sotto i riflettori e in ruoli di leadership, con visibilità nazionale, frequentando celebrità, come se questo fosse ciò che ero, e che dovessi semplicemente farlo", ha riflettuto Jerry. "Ma essere catapultato e riversato sui più deboli , e finire per investire dall'altra parte del mondo, trascorrendo del tempo in Ruanda, ascoltando le storie di vita di chi ha vissuto 100 giorni con un milione di ruandesi massacrati, più della metà dai propri vicini con i machete...", ha lasciato la frase in sospeso. Poi ha concluso: "Come possiamo stare al loro fianco, incoraggiarli, equipaggiarli e dar loro forza? Come amarci gli uni gli altri? Il Vangelo è sempre nato in queste situazioni orribili...", eppure, ha aggiunto, stupito che " per grazia di Dio , mi chiedo come Dio abbia scelto me per questo tipo di lavoro...".
Sono passati ormai 12 anni dalla sua fondazione e LION collabora attualmente con migliaia di leader cristiani nelle zone rurali dell'India e dell'Africa, supportandoli principalmente attraverso le "quattro E": incoraggiandoli, equipaggiandoli e responsabilizzandoli, coinvolgendoli al contempo nel lavoro che già svolgono nelle loro comunità. Non si tratta del vecchio metodo che prevedeva l'arrivo di missionari bianchi per predicare la verità, ma di un approccio che si avvale di persone comuni impegnate nel loro lavoro quotidiano per essere Cristo per chi le circonda e aiutarle a farlo ancora meglio.
" Nel mio ruolo di supporto a leader e famiglie in difficoltà in tutto il mondo, sono profondamente colpito e grato per i sacrifici compiuti dalle generazioni che mi hanno preceduto per gettare le basi e far crescere le Holland Christian Schools."
"Stanno facendo la differenza, stanno rivoluzionando le comunità", ha detto Jerry. "Per loro è molto più stimolante che il missionario non sia lì con loro, ma che agisca come coach, mentore e motivatore esterno. Questo li responsabilizza molto di più ; inoltre stanno creando una rete di contatti con i leader in Nepal, nel Punjab, nel Kashmir..." e la sua lista continua.
Ripensando al passato, Jerry è grato per gli anni trascorsi come studente alla Holland Christian, per come la scuola lo ha preparato alla leadership a livello nazionale e globale, per la varietà di opportunità che gli ha offerto e soprattutto per la comunità che lo ha circondato: "Oggi, mentre aiuto leader e famiglie in difficoltà in tutto il mondo, sono profondamente colpito e grato per i sacrifici compiuti dalle generazioni precedenti per gettare le basi e far crescere le scuole Holland Christian", ha affermato. "Sono grato di avere ricordi specifici di insegnanti, amministratori e genitori legati alla scuola, oltre ai miei, che si sono presi cura di me e hanno investito tempo per incoraggiarmi o, cosa ancora più importante, per responsabilizzarmi".
Ma come ogni vero evangelista cristiano, non si ferma qui: "Mi piacerebbe incoraggiare chiunque alla Holland Christian a credere che i propri doni e talenti siano ciò di cui c'è bisogno a livello globale: aprirsi all'essere usati così come si è, a vivere i principi del Regno nella propria vita".