Nicky Bonczyk '08

Che ci crediate o no, in qualche modo Nicki Bonczyk '08 riesce ad avere una vita propria.

Partecipa ai matrimoni degli amici, viaggia in vacanza (le Bermuda sono una delle sue preferite), corre mezze maratone (due l'anno scorso) e completa puzzle (piuttosto enormi, a dire il vero). Il puzzle più grande che abbia mai completato era di oltre 40,000 pezzi!

Il che è incredibile, perché oltre a lavorare a tempo pieno come ingegnere meccanico per JR Automation, un lavoro che svolge da quando si è laureata alla Grand Valley State University (GVSU) nel 2012, Nicki allena anche la squadra di robotica della Holland Christian High School, conosciuta nel mondo della robotica del Michigan come "Team 107". In realtà Nicki allena sia la squadra HCHS che quella HCMS. Ciò significa che allena la robotica 3-4 volte a settimana per nove mesi all'anno—dal momento che la stagione delle scuole medie è in autunno, da settembre a dicembre, e la stagione di robotica delle scuole superiori va da gennaio ad aprile. Oh, e Nicki di solito allena e raduna la squadra una volta alla settimana anche in estate. E abbiamo detto che fa tutto questo come volontaria, gratis?

Il coinvolgimento di Nicki con il team di robotica dell'HC è iniziato come un affare di famiglia con suo padre, Bob Bonczyk, che ha contribuito a fondare il team di robotica dell'HCHS nel 1995, quando Nicki era appena una bambina dell'asilo. Come produttore di utensili e stampi presso quella che all'epoca era la Prince Corporation, Bob si è reso conto dell'enorme impatto che un team di robotica delle scuole superiori avrebbe potuto avere non solo sugli studenti locali e sul loro futuro, ma anche come investimento positivo nella forza lavoro locale. Nei quasi 30 anni in cui Bob ha aiutato ad allenare la robotica, è diventato noto non solo a livello statale, ma anche a livello nazionale per il suo tutoraggio in robotica.

"Sono stata abbastanza fortunata da crescere in una famiglia in cui cose come la robotica erano fantastiche", ha detto Nicki, aggiungendo che per anni sua madre ha portato lei e la sorellina a tutti gli eventi di allenamento di robotica del padre. "Quindi quando sono arrivata al liceo, sapevo già che era fantastico uscire con lo stereotipo del 'nerd'", ha riso. "Come se sapessi già che era divertente. Non dovevi solo essere bravo in matematica, dovevi essere bravo in scienze. Sapevo solo che dovevi divertirti!"

"Sapevo che viaggiavano, avevano questo fantastico legame di squadra e tutti sembravano divertirsi un mondo, e naturalmente si è creato un grande legame tra padre e figlia", ha aggiunto Nicki.

Si è unita al team di robotica dell'HCHS come matricola nel 2005, senza grandi aspettative. Ma poi si è resa conto che il team era più che un semplice divertimento: "Mi piaceva molto quello che stavamo facendo. L'idea di creare qualcosa dal nulla, la costruzione pratica e la prototipazione erano una cosa grandiosa in cui essere coinvolti. Ricordo di aver chiesto a mio padre, 'Come facciamo a essere pagati per fare questo?'" Nicki ha ricordato, non avendo ancora idea, a 14 anni, di cosa faccia un ingegnere, o anche solo che fosse una cosa.

Quindi, dopo aver iniziato a pensare a come sarebbe stata la sua vita dopo il liceo, e poiché le squadre di robotica competono regolarmente alla GVSU, frequentare lì le è sembrato naturale, come una seconda casa. Ma le piaceva anche il programma di ingegneria della GVSU perché è uno dei due college del Michigan che richiedono un programma di co-op che consenta ai propri studenti di lavorare in una vera azienda per ottenere crediti universitari.

Quando Nicki ha dovuto presentare domanda per il suo tirocinio lavorativo, si è diretta direttamente alla JR Automation, avendo già avuto esperienze come membro di un team di robotica al liceo, che JR Automation sponsorizzava nei programmi di robotica locali. Ha completato i suoi tre anni di tirocinio universitario alla JR Automation, e poi ha iniziato a lavorare lì subito dopo il college.

"Mi pagano per giocare con i robot! [JR Automation] lavora nell'automazione, quindi ho trasformato il mio 'questo è uno sport liceale davvero divertente!' in qualcuno che mi paga per farlo", ha detto Nicki.

Nel suo lavoro quotidiano come ingegnere meccanico presso JR Automation, Nicki aiuta a risolvere i problemi dei clienti utilizzando macchine automatizzate con funzioni specifiche. "Lavoro al computer progettando l'attrezzatura con CAD, molto simile agli studenti di robotica che risolvono problemi con un robot che hanno progettato con CAD", ha affermato. "Questi due mondi interagiscono molto bene!"

Durante il college Nicki ha fatto volontariato presso l'organizzazione FIRST Robotics, aiutando ad arbitrare eventi di robotica in tutto il Michigan. Non appena si è laureata e ha iniziato a lavorare a tempo pieno, ha iniziato ad allenare la robotica e ha lanciato la squadra di robotica della scuola media che HCMS condivide con la Zeeland Christian Middle School.

Ascoltare Nicki parlare di robotica ti fa credere anche nella robotica. Si entusiasma con carisma su quanto siano fantastici i bambini, su come la robotica le abbia dato una famiglia allargata, divertimento e una carriera. Su come abbiano un incredibile gruppo di supporto di mentori, tutti con competenze uniche, alcuni dei quali sono laureati HC. Su come alcuni mentori volontari del team di robotica HC provengano da aziende sponsor e, in quanto ingegneri professionisti, vedano la necessità di aiutare a formare la forza lavoro della prossima generazione. Su come abbiano fantastiche aziende STEM locali come MetalFlow, Koops Automation, Tommy Car Wash, JR Automation e altre che li sponsorizzano. Su come il team di robotica HCHS faccia volontariato nella comunità di Holland regolarmente, poiché il servizio è una parte importante della robotica, sia dentro che fuori "dal campo", per così dire.

"È l'unico sport delle scuole superiori che chiunque può diventare professionista", aggiunge con gioia.

La robotica è uno sport delle scuole superiori in rapida crescita, soprattutto nel Michigan, dove abbiamo più squadre di robotica delle scuole superiori, 516, di qualsiasi altro stato. Ogni gennaio le squadre di robotica delle scuole superiori ricevono una sfida tramite un sito web di FIRST Robotics Group, l'organismo di governo della robotica che ha suddiviso il Michigan nelle sue attuali 16 regioni geografiche di robotica.

La sfida dell'anno scorso era un gioco chiamato "Crescendo" in cui i team dovevano progettare un robot per raccogliere e lanciare anelli per ottenere più punti dei robot degli avversari. Dopo l'annuncio della sfida, il team di robotica HC, con l'aiuto di mentori aziendali locali, si è messo al lavoro pianificando, progettando, costruendo e quindi programmando il loro robot da 150 libbre per risolvere il problema.

Il team di circa 20 persone partecipa a 2-3 competizioni di sabato tutto il giorno ogni stagione per testare il proprio robot contro altre squadre delle scuole superiori e, si spera, qualificarsi per l'incontro statale. Le squadre vincono la competizione vera e propria se il loro robot si comporta meglio, ma vengono anche messe in alleanza con altre squadre delle scuole superiori e devono elaborare strategie insieme. Quindi c'è competizione, collaborazione.

"Ciò che è davvero bello di questo sport è che siamo molto competitivi; tuttavia, c'è questo enorme senso di comunità", ha detto Nicki, spiegando che la squadra di HC trascorre molto tempo con la squadra di Zeeland Public ad allenarsi insieme. "Sono la nostra scuola rivale e ai nostri ragazzi potrebbe importare di meno... ci scambiamo le parti avanti e indietro così spesso. C'è questo enorme senso di - lo chiamiamo 'professionalità cortese' - è fare del proprio meglio mentre si aiuta gli altri a raggiungere il loro meglio.

"Alla fine della giornata ci piace vincere, ma non a scapito del non aiutare qualcun altro a dare il meglio di sé", ha aggiunto, descrivendo come il team di robotica HC si è unito ai team Holland High e Zeeland Public per creare un gigantesco carro da parata Tulip Time. "Quando mai hai visto le scuole rivali della zona fare progetti di servizio alla comunità insieme e divertirsi?! Non credo che si veda questo con altre squadre sportive, club che hanno quel legame significativo".

Tutta questa collaborazione e gentilezza della comunità si riversa anche nella comunità più ampia. Poiché le aziende STEM locali finanziano il Team 107 di HC, gli studenti sono incoraggiati a uscire e restituire qualcosa alla loro comunità. Fanno volontariato regolarmente alla Community Action House nei fine settimana, smistando la spesa. Distribuiranno la spesa per Feeding America, spingendo i carrelli della spesa nella neve in modo che le persone anziane non debbano farlo. Decoreranno centinaia di sacchetti per il pranzo Kids Food Basket nel loro tempo libero durante gli allenamenti. Hanno aiutato a spostare i mobili alla Ditto a ottobre in modo che il tappeto potesse essere pulito. I robot visitano regolarmente le VBS della zona.

"Quei ragazzi sono molto presenti nella comunità e si divertono", ha detto Nicki, aggiungendo che c'è una comprensione generale di "Perché non dovrei restituire qualcosa a una comunità che ci dà così tanto?? Restituisci a coloro che ti danno così tanto!”

Questo senso di comunità sembra radicato nel team, trasuda dai loro pori, visto che hanno ricevuto il premio FIRST Impact, il più alto riconoscimento che un team possa ricevere, per cinque volte negli ultimi sei anni.

"È qualcosa di cui il nostro team è probabilmente più orgoglioso", ha detto Nicki. "Viene assegnato a un team modello che esemplifica i veri valori fondamentali della robotica. Rappresenta il servizio alla comunità degli studenti e il loro impegno a essere eroi della scienza e della tecnologia, non solo condividendo che questa è una cosa fantastica da fare, ma anche centinaia di ore di servizio".

Vincendo il premio FIRST Impact e ottenendo punti sufficienti nella competizione, il team di robotica dell'HC ha ottenuto punti sufficienti nella competizione statale per accedere alla competizione mondiale almeno 20 volte negli ultimi 28 anni.

"Abbiamo bisogno di un forte senso di appartenenza da parte degli studenti per far funzionare tutto questo", ha detto Nicki, spiegando quanto sia costoso per gli studenti HC andare al World Robotics, mandare 20 studenti lì per una settimana insieme al loro robot. Con zero finanziamenti da parte della stessa Holland Christian, gli studenti raccolgono i propri fondi tramite campagne di scrittura di lettere, raccolte di lattine e sponsorizzazioni locali. L'anno scorso Kendal Electric è rimasta così colpita da una presentazione che il team di robotica HC ha fatto loro che hanno pagato la quota di iscrizione mondiale del team di robotica.

L'anno scorso è stato un anno particolarmente difficile per Nicki, la sua famiglia e il team di robotica, poiché il padre di Nicki, Bob Bonczyk, ha avuto un infarto nel novembre 2023, si è ripreso abbastanza da poter tornare a casa, ma poi ha contratto un'infezione che ne ha causato la morte a gennaio.

All'improvviso si è trovata ad affrontare non solo l'emergenza della sua famiglia, ma anche un'emergenza di squadra: "Mio padre era la spina dorsale che teneva unita la nostra squadra, in termini sportivi, era il nostro 'quarterback'", ha spiegato Nicki. "Mio padre era un bambino gigante, quindi non era solo il loro mentore, era quella vera e propria influenza positiva sulla loro vita".

Ovviamente i mentori stessi erano sconvolti e feriti. "Abbiamo detto ai ragazzi che, come adulti, siamo distrutti. Non abbiamo tempo per perdere tempo; dovrete fare un passo avanti. E i nostri ragazzi sono scesi in campo per giocare. Erano vincolati e determinati a tornare a casa con dei trofei, perché Bob doveva essere orgoglioso di loro", ha concluso.

La perdita ha colpito duramente Nicki e la sua famiglia, ma "ha colpito duramente anche questi ragazzi", ha detto Nicki, spiegando che i ragazzi della robotica si presentavano all'ospedale per far visita a Bob e gli mandavano regolarmente delle cartoline.

"Nella robotica siamo sempre stati una famiglia. Non siamo solo una squadra sportiva, siamo una famiglia",

Nicki ha detto. "E penso che quei legami tra mentori, studenti, genitori, ex studenti... abbiamo avuto ex studenti del 2020 che sono venuti e ci hanno supportato per tutta la stagione."

Ex compagni di squadra di robotica come Lily Johnson '23 e James Oosterhouse '23, tornati dal college per le vacanze di Natale, hanno preso in carico l'inventario dei pezzi di ricambio, trascorrendo le vacanze di Natale a organizzare tutto per la stagione successiva.

Fiori e donazioni sono piovuti dopo la morte di Bob a gennaio da tutto il Michigan, persino da squadre di robotica fuori dallo stato, dato che Bob era conosciuto e amato anche a livello nazionale per aver allenato la squadra di robotica HCHS, inclusi venditori di robotica, la scuola di ingegneria della GVSU, gli eventi di atletica della GVSU e altri college in cui si erano tenuti eventi di robotica negli ultimi 30 anni. Nicki e la sua famiglia hanno raccolto oltre $ 20,000 per una borsa di studio in memoria di Bob per uno studente di robotica del Michigan grazie a tutte queste donazioni.

"È una cosa triste e tragica quella accaduta alla nostra squadra, ma ci ha unito in un modo strano. I nostri ragazzi sentono – hanno già sentito un senso di appartenenza alla squadra – e lo sentono ancora di più", ha detto Nicki. "Questa perdita non ha colpito solo noi, ma ha colpito anche il Michigan: era così coinvolto in così tante squadre".

Durante la stagione, persone di altre squadre, persone che Nicki e gli studenti non conoscevano nemmeno, si avvicinavano a loro e condividevano le condoglianze, iniziavano a piangere, raccontavano le loro storie preferite su Bob. L'anno scorso è stata una stagione dura per la squadra di robotica e, sebbene la squadra sia in qualche modo arrivata al campionato statale, è stato il primo anno da molto tempo che non è arrivata al campionato mondiale. Ma Nicki è già tornata con le squadre della scuola.

È abbastanza indicativo che un articolo di profilo di un ex studente su Nicki Bonczyk finisca per essere per lo più incentrato sul team di robotica HC e su suo padre, e molto meno su di lei. È un po' così che è? Ma se la incontri a qualche incontro di robotica o a qualche organizzazione non-profit in città dove lei e il team di robotica fanno volontariato, assicurati di chiedere a Nicki di sé. Probabilmente parlerà ancora più dei suoi "bambini" e della sua "famiglia robotica".

E rimarrai incantato per tutto il tempo in cui lo sarà lei.