Ga naar hoofdinhoud

Spring 2019 aansluitingen Alumni profiel

Austin Homkes '10 was net weer een dagje aan het werk toen hij spontaan een kort wolvengehuil liet horen. Tot zijn verbazing kwamen zes wolvenjongen uit het struikgewas tevoorschijn en renden om hem heen met een gretige houding van onderzoek. Eenmaal tevreden keerden de pups terug naar hun schuilplaats in de borstel. Geïntrigeerd, Homkes bleef hangen en een volwassen wolf verscheen, snel vergezeld door de energieke pups. Homkes bleef tot de moederwolf wegging en slaakte toen een afscheidsgehuil toen hij wegliep. Onmiddelijk, alle zes de pups reageerden met gehuil van hunzelf.

Inmiddels heb je waarschijnlijk door dat Austin Homkes geen "normale" baan heeft. Austin's officiële functietitel is "Wildlife Science Technician" in Voyageurs National Park in het noorden van Minnesota, en zijn werkdag is voornamelijk gewijd aan het Voyageurs Wolf Project. Het Wolf Project is een onderzoekssamenwerking tussen de National Park Service en de Universiteit van Minnesota, bemand door Austin en een andere promovendus (beide afgestudeerden van Hope College) en vereist een grote verscheidenheid aan vaardigheden, uithoudingsvermogen en expertise die allemaal worden gebruikt om het gedrag van wolven beter te begrijpen en gezondheid inpakken.

Voyageurs National Park is verbonden met de bekendere Boundary Waters Canoe Area Wilderness en het Quetico Provincial Park in Canada, en vormt een uitgestrekt merengebied. Het Voyageurs National Park, dat honderden kleine meren met rotsachtige kustlijnen omvat en wordt omringd door dichte naald- en loofbossen, is een van de weinige reservaten die motorboten toelaten. “Hoewel de stilte van 'alleen kano'-wildernisgebieden zeker bijzonder is, is het kunnen... ga diep het park in in een middag is een enorm voordeel, vooral voor bezoekers die maar een paar dagen de tijd hebben', zegt Austin, die uitlegt waarom ze motorboten toestaan.

Eenmaal diep in het park hebben bezoekers de mogelijkheid om oude bossen en bomen te zien die zelden ergens anders beschikbaar zijn. Austin wordt zelfs gecrediteerd met het vinden van de grootste Jack Pine in Amerika op een van zijn excursies diep in het park. Maar dat is een ander verhaal. En dit werk gaat over wolven.

"...wilde dingen en plaatsen hebben een intrinsieke waarde door simpelweg te bestaan. Met andere woorden, wilde dingen hebben waarde voor mensen door simpelweg wild te zijn.

In het late voorjaar tussen april en mei bestaat het werk voornamelijk uit het halsbanden van wolven met GPS-halsbanden die onderzoekers elke 20 minuten op de hoogte houden van de locatie van de wolven. Van mei tot eind oktober (of wanneer de meren bevriezen), volgen Austin en zijn collega de wolven en volgen ze specifiek op zoek naar locaties waar twee of meer wolven zich in een klein gebied bevinden binnen die 20 minuten durende updates. Deze groeperingen kunnen wijzen op een slaapplaats of een plaats waar ze worden gedood en die belangrijke informatie over het gedrag en de roedel onthullen. Dodenplaatsen zijn bijzonder belangrijk voor de onderzoekers, aangezien de dichte zomerbossen van Voyageurs heel weinig onthullen.

Door te weten waar die sites zijn via GPS, kunnen Austin nauwkeurige gegevens vinden en vervolgens onderzoeken holen, prooien, wolvennummers en zelfs wolvenpups. Maar dat werk is niet gemakkelijk. En dat is een deel van de allure.

“Wat ik het leukste vind aan mijn werk, is dat ik bijna al mijn tijd kan besteden aan wandelen in de bossen in diepe wildernis en zie de intieme plekken en gewoonten van een zeer privé dier,” zei Austin. “Het is niet ongewoon voor mij om 50 uur per week in het bos door te brengen, buiten de paden, en 10 tot 15 mijl per dag te wandelen. Door dit te doen, leer ik het land echt kennen, ken ik de wolven en ontwikkel ik een diepere kennis van de natuur die alleen kan worden verworven door duizenden uren in het bos.”

"HCS heeft me op dit werk voorbereid door me een gevoel van professionaliteit, een verlangen naar uitmuntendheid en een karakter van integriteit en eerlijkheid bij te brengen.

Het nadeel? fouten. En regen. "Na vele uren in het bos, dag na dag, kunnen het weer en de insecten de geest en het lichaam aantasten", gaf hij toe. Gelukkig kan hij ontspannen in zijn huis net ten noorden van het park met zijn vrouw en hond, ongeveer 25 minuten van de dichtstbijzijnde stad, International Falls, Minnesota.

Naarmate de seizoenen veranderen, verandert ook een deel van het werk. Austin en zijn collega jagen nog steeds op wolvenroedels in de winter, maar gebruiken sneeuwscooters in plaats van boten en laarzen, en verdelen hun tijd tussen het verzamelen van gegevens en het analyseren ervan. Hij zei: "Dit is zeer belangrijke informatie om de gezondheid van een roedel te begrijpen. We moeten weten hoeveel wolven er in elke roedel moeten worden gevangen en geketend en hoeveel volwassen wolven er zullen zijn de pups ondersteunen in het voorjaar. We hebben ook veel externe trailcamera's opgesteld voor hetzelfde doel. Uiteindelijk vinden we veel winterhertendoden tijdens het proces, waaruit we informatie verzamelen met betrekking tot de locaties van de moord en de toestand van het hert dat is gedood.

De winters in het noorden van Minnesota duren lang en kunnen bijzonder ijskoud zijn met volle weken onder 0 graden en routinematige ochtenden van -20 graden.

Maar het harde werk is ook wat het zowel lonend als waardevol maakt. “Het werk dat mijn team en ik doen is belangrijk omdat ik geloof dat wilde dingen en plaatsen een intrinsieke waarde hebben gewoon door te bestaan. Met andere woorden, wilde dingen hebben waarde voor mensen door simpelweg wild te zijn”, legt Homkes uit.

Hij merkte verder op dat een bloeiende wolvenpopulatie een grote en ongerepte wildernis vereist die niet wordt aangetast door menselijke activiteit of zorgvuldig wordt beheerd om de juiste omgeving mogelijk te maken. Gezien de huidige menselijke bevolking en de verwachte groei, wordt de tweede optie meer de norm.

En zorgvuldig rentmeesterschap van welke aard dan ook, of het nu gaat om ecologische, financiële, spirituele of zelfs wolven, vereist expertise. “Het klinkt hard”, zei Homkes, “maar de echte wereld rommelt niet met middelmatigheid. Je moet echt goed zijn in wat je probeert te doen, je moet eigenlijk wel waarde toevoegen aan de tafel waar je jezelf ook probeert te planten.”

Austin dankt HCS gedeeltelijk voor die toewijding aan uitmuntendheid: "De gespecialiseerde vaardigheden kwamen later, maar de solide basis begon bij HCS. HCS heeft me op dit werk voorbereid door me een gevoel van professionaliteit bij te brengen, een verlangen naar uitmuntendheid, en een karakter van integriteit en eerlijkheid.”

Austin prees verder de communicatieve vaardigheden in woord en geschrift die hij op HCS had geleerd, evenals de wens om het goed te doen en zoveel mogelijk te leren - niet alleen het minimum - naast een gedegen kennis van de wetenschappen (met een schreeuw uit aan dhr. Dewey, een voormalig HCMS-wetenschapsleraar) die hij op HCS ontving als belangrijke afhaalmaaltijden van zijn K-12-opleiding.

Meer nog, hij vond niet alleen een beroep waarin hij zijn vaardigheden gebruikte, maar ook een roeping: “Als christenen zijn we geroepen om rentmeesters van de schepping te zijn. Ik beschouw natuuronderzoek en -beheer als een groot deel van de oproep. Volgelingen van Christus zijn geroepen om een ​​licht te zijn waar ze ook geroepen zijn, en dat is waar ik naar streef als wolvenonderzoeker.”

"Volgelingen van Christus zijn geroepen om een ​​licht te zijn waar ze ook geroepen zijn, en dat is waar ik naar streef als wolvenonderzoeker.

Zijn advies aan huidige Nederlandse christelijke studenten? Blijf verschillende dingen proberen. Wees open. Risico's nemen om onbekende interesses ontdekken. “Terwijl je nog jong bent, probeer zoveel mogelijk dingen voordat je het punt in je leven bereikt waarop je keuzes moet maken over wat je met je leven wilt doen. Wees bereid om gratis te werken. Het begint met ervaringen, dingen uitproberen, ontdekken wat je leuk vindt”, adviseert hij.

En dat zou je zomaar diep in de noordelijke hardhoutbossen kunnen brengen, waar je wolvenoproepen kunt doen om gezelschap te krijgen van pups die graag willen ontdekken wie al het lawaai maakte. Of waar ook ter wereld, de Heer dienen en toegewijd om het best mogelijke licht te zijn.

We hadden echt niet genoeg ruimte om je alle coole details over het werk van Austin te geven, dus als je meer wilt lezen over zijn onderzoek met het Voyageurs Wolf Project, is het de laatste tijd veel nationaal nieuws bereikt. Bekijk het programma van PBS “Amerikaanse lente live”, of een National Geographic-artikel van juni “Het geheime leven van visetende, bever-hinderlagende wolven van Minnesota.” Nog een geweldig recent artikel, “Het geheime zomerleven van Voyageurs Park Wolves” was in de Duluth News Tribune, of bezoek de “Voyageurs Wolf-project" Facebook pagina.