Nicki Bonczyk '08

Glauben Sie es oder nicht, aber Nicki Bonczyk '08 schafft es irgendwie, ein Eigenleben zu führen.

Sie besucht Hochzeiten von Freunden, macht Urlaub (Bermuda ist ihr Favorit), läuft Halbmarathons – letztes Jahr zwei – und macht Puzzles – ganz schön große, ehrlich. Das größte Puzzle, das sie je fertiggestellt hat, bestand aus über 40,000 Teilen!

Das ist erstaunlich, denn neben ihrer Vollzeitarbeit als Maschinenbauingenieurin für JR Automation – ein Job, den sie seit ihrem Abschluss an der Grand Valley State University (GVSU) im Jahr 2012 ausübt – trainiert Nicki auch das Robotikteam der Holland Christian High School, das in der Michiganer Robotikwelt als „Team 107“ bekannt ist. Tatsächlich trainiert Nicki sowohl das HCHS- als auch das HCMS-Team. Das bedeutet, dass sie neun Monate im Jahr 3-4 Mal pro Woche Robotik unterrichtet.– da die Mittelschulsaison im Herbst von September bis Dezember stattfindet und die Robotiksaison der Highschool von Januar bis April. Ach ja, und Nicki trainiert und versammelt das Team normalerweise auch im Sommer einmal pro Woche. Und haben wir schon erwähnt, dass sie das alles ehrenamtlich macht – kostenlos?

Nickis Engagement im Robotikteam von HC begann als Familienangelegenheit mit ihrem Vater Bob Bonczyk, der 1995, als Nicki noch kaum im Kindergarten war, beim Aufbau des Robotikteams von HCHS half. Als Werkzeug- und Formenbauer bei der damaligen Prince Corporation erkannte Bob, welche enorme Wirkung ein Robotikteam an einer Highschool nicht nur auf die örtlichen Schüler und ihre Zukunft haben konnte, sondern auch als positive Investition in die örtliche Arbeitswelt. In den fast 30 Jahren, in denen Bob als Robotiktrainer mithalf, wurde er nicht nur landesweit, sondern sogar landesweit für seine Robotik-Mentoring-Tätigkeit bekannt.

„Ich hatte das Glück, in einem Haushalt aufzuwachsen, in dem Dinge wie Robotik cool waren“, sagte Nicki und fügte hinzu, dass ihre Mutter sie und ihre kleine Schwester jahrelang zu allen Robotik-Coaching-Veranstaltungen ihres Vaters mitgenommen hatte. „Als ich also auf die Highschool kam, wusste ich bereits, dass es cool war, mit dem stereotypen ‚Nerd‘ abzuhängen“, lachte sie. „Als ob ich schon wusste, dass das Spaß macht. Man musste nicht nur gut in Mathe sein, sondern auch in Naturwissenschaften. Ich wusste einfach, dass man Spaß haben musste!“

„Ich wusste, dass sie viel reisten, dass sie dieses tolle Teambuilding-Programm hatten und dass alle einfach eine tolle Zeit zu haben schienen – und natürlich auch eine tolle Vater-Tochter-Bindung“, fügte Nicki hinzu.

Sie trat 2005 als Erstsemester dem HCHS-Robotikteam bei, ohne wirkliche Erwartungen. Doch dann wurde ihr klar, dass das Team mehr als nur Spaß machte: „Ich liebte wirklich, was wir taten. Die Idee, etwas aus dem Nichts zu erschaffen, praxisnah zu bauen und Prototypen zu entwickeln, war eine tolle Sache. Ich weiß noch, wie ich meinen Vater fragte: ‚Wie werden wir dafür bezahlt?‘“, erinnert sich Nicki, die als 14-Jährige noch keine Ahnung hatte, was ein Ingenieur macht, oder überhaupt, dass es so etwas gibt.

Nachdem sie sich Gedanken darüber gemacht hatte, wie ihr Leben nach der High School aussehen sollte, und da die Robotikteams an der GVSU regelmäßig gegeneinander antreten, fühlte sich der Besuch dort ganz natürlich an, wie ein zweites Zuhause. Aber auch das Ingenieurprogramm der GVSU gefiel ihr, weil es eines von zwei Colleges in Michigan ist, die ein Kooperationsprogramm verlangen, das es ihren Studenten ermöglicht, in einem echten Unternehmen zu arbeiten und dafür College-Credits zu erhalten.

Als Nicki sich für ihr Praktikum bewerben musste, ging sie direkt zu JR Automation. Sie hatte bereits als Mitglied eines Robotikteams an der High School erlebt, dass JR Automation lokale Robotikprogramme sponserte. Sie absolvierte ihr dreijähriges Praktikum bei JR Automation und begann dann direkt nach dem College dort zu arbeiten.

„Ich werde dafür bezahlt, mit Robotern zu spielen! [JR Automation] arbeitet in der Automatisierung, also habe ich mein ‚Das ist ein wirklich lustiger Highschool-Sport!‘ in jemanden verwandelt, der mich dafür bezahlt“, Sagte Nicki.

In ihrem Hauptberuf als Maschinenbauingenieurin bei JR Automation hilft Nicki Kunden bei der Lösung ihrer Probleme mithilfe automatisierter Maschinen mit speziellen Funktionen. „Ich arbeite am Computer und entwerfe die Ausrüstung mit CAD, ganz ähnlich wie Robotikstudenten, die Probleme mit einem Roboter lösen, den sie mit CAD entworfen haben“, sagte sie. „Diese beiden Welten ergänzen sich hervorragend!“

Während ihres Studiums arbeitete Nicki ehrenamtlich für die Organisation FIRST Robotics und half als Schiedsrichterin für Robotik-Events in ganz Michigan. Sobald sie ihren Abschluss gemacht hatte und Vollzeit arbeitete, begann sie mit dem Robotik-Coaching und gründete das Robotik-Team der Mittelschule, das HCMS mit der Zeeland Christian Middle School teilt.

Wenn man Nicki über Robotik sprechen hört, glaubt man auch an die Robotik. Sie schwärmt charismatisch davon, wie toll die Kinder sind und wie die Robotik ihr eine Großfamilie, Spaß und eine Karriere beschert hat. Wie sie eine fantastische Unterstützungsgruppe aus Mentoren mit einzigartigen Fähigkeiten haben, von denen einige HC-Absolventen sind. Wie einige der ehrenamtlichen Mentoren des HC-Robotikteams aus Sponsorunternehmen kommen und als professionelle Ingenieure die Notwendigkeit erkennen, die Arbeitskräfte der nächsten Generation auszubilden. Wie sie von fantastischen lokalen MINT-Unternehmen wie MetalFlow, Koops Automation, Tommy Car Wash, JR Automation und anderen gesponsert werden. Wie das HCHS-Robotikteam regelmäßig ehrenamtlich in der Holland-Gemeinde arbeitet, da der Dienst ein großer Teil der Robotik ist – sozusagen sowohl auf als auch abseits des „Platzes“.

„Es ist der einzige Highschool-Sport, der jemand kann Profi werden“, fügt sie erfreut hinzu.

Robotik ist ein schnell wachsender Highschool-Sport, insbesondere in Michigan, wo es mehr Highschool-Robotikteams gibt – 516 – als in jedem anderen Bundesstaat. Jedes Jahr im Januar werden Highschool-Robotikteams durch eine Website der FIRST Robotics Group, dem übergreifenden Robotik-Verband, der Michigan in seine derzeit 16 geografischen Robotikregionen unterteilt hat, vor eine Herausforderung gestellt.

Die Herausforderung im letzten Jahr war ein Spiel namens „Crescendo“, bei dem die Teams einen Roboter konstruieren mussten, der Ringe aufhebt und wirft, um mehr Punkte zu erzielen als die Roboter ihrer Gegner. Nach Bekanntgabe der Herausforderung machte sich das HC-Robotikteam mit Hilfe lokaler Unternehmensmentoren an die Arbeit und plante, konstruierte, baute und programmierte anschließend seinen 150 Pfund schweren Roboter, um das Problem zu lösen.

Das etwa 20-köpfige Team nimmt jede Saison an 2-3 ganztägigen Samstagswettbewerben teil, um seinen Roboter gegen andere Highschool-Teams zu testen und sich hoffentlich für die Landesmeisterschaft zu qualifizieren. Die Teams gewinnen den eigentlichen Wettbewerb, wenn ihr Roboter die beste Leistung zeigt, aber sie werden auch in Allianzen mit anderen Highschool-Teams gesteckt und müssen gemeinsam Strategien entwickeln. Es gibt also Wettbewerb und Zusammenarbeit.

„Das wirklich Coole an diesem Sport ist, dass wir sehr wettbewerbsfähig sind, aber dennoch ein großes Gemeinschaftsgefühl haben“, sagte Nicki und erklärte, dass das Team von HC viel Zeit mit dem Team von Zeeland Public verbringt, um gemeinsam zu trainieren. „Sie sind unsere Rivalenschule, und unseren Kindern ist das egal … wir tauschen so oft die Rollen hin und her. Es herrscht ein großes Gefühl von – wir nennen es ‚liebenswürdiger Professionalität‘ – es bedeutet, sein Bestes zu geben und gleichzeitig anderen zu helfen, ihr Bestes zu geben.“

„Letztendlich gewinnen wir gern – aber nicht auf Kosten der Unterstützung anderer, ihr Bestes zu geben“, fügte sie hinzu und beschrieb, wie das HC-Robotikteam sich mit den Teams von Holland High und Zeeland Public zusammenschloss, um einen riesigen Tulip Time-Festwagen zu bauen. „Wann haben Sie schon einmal gesehen, dass die rivalisierenden Schulen in der Gegend gemeinsam gemeinnützige Projekte durchführen und dabei Spaß haben?! Ich glaube nicht, dass man das bei anderen Sportteams oder Vereinen sieht, die einen so starken Zusammenhalt haben.“

All diese Zusammenarbeit und die Freundlichkeit der Gemeinschaft wirken sich auch auf die größere Gemeinschaft aus. Da lokale MINT-Unternehmen das Team 107 des HC finanzieren, werden die Schüler ermutigt, hinauszugehen und auch ihrer Gemeinschaft etwas zurückzugeben. Sie arbeiten regelmäßig an Wochenenden ehrenamtlich im Community Action House und sortieren Lebensmittel. Sie verteilen Lebensmittel für Feeding America und schieben die Einkaufswagen durch den Schnee, damit die älteren Menschen das nicht tun müssen. In ihrer Trainingspause dekorieren sie Hunderte von Kids Food Basket-Lunchtüten. Im Oktober halfen sie bei Ditto, Möbel zu verschieben, damit der Teppich gereinigt werden konnte. Die Roboter besuchen regelmäßig VBSs in der Gegend.

„Diese Kinder sind viel in der Gemeinschaft und es macht ihnen Spaß“, sagte Nicki und fügte hinzu, dass es ein allgemeines Verständnis für „Warum sollte ich einer Gemeinschaft nichts zurückgeben, die uns so viel gibt?? Sie geben denen etwas zurück, die Ihnen so viel geben!“

Dieses Gemeinschaftsgefühl scheint tief im Team verwurzelt zu sein und strömt aus allen Poren, da es in fünf der letzten sechs Jahre mit dem FIRST Impact Award ausgezeichnet wurde – der höchsten Auszeichnung, die ein Team erhalten kann.

„Das ist etwas, worauf unser Team wahrscheinlich am meisten stolz ist“, sagte Nicki. „Der Preis wird einem Modellteam verliehen, das die wahren Grundwerte der Robotik verkörpert. Er spricht für das Engagement der Schüler für die Gemeinschaft und ihr Engagement, Helden der Wissenschaft und Technologie zu sein – sie zeigen nicht nur, dass das eine coole Sache ist, sondern auch, dass sie Hunderte von Stunden Engagement geleistet haben.“

Durch den Gewinn des FIRST Impact Awards und das Erreichen von genügend Wettbewerbspunkten hat das Robotik-Team von HC in den Landeswettbewerben genügend Punkte gesammelt, um es in mindestens 20 der letzten 28 Jahre in den weltweiten Wettbewerben zu schaffen.

„Damit das funktioniert, brauchen wir ein sehr hohes Verantwortungsbewusstsein der Studenten“, sagte Nicki und erklärte, wie teuer es für HC-Studenten ist, zur World Robotics zu fahren und 20 Studenten mit ihrem Roboter für eine Woche dorthin zu schicken. Da Holland Christian selbst keinerlei finanzielle Unterstützung erhält, müssen die Studenten ihre Mittel selbst durch Briefkampagnen, Dosensammlungen und lokale Sponsoren aufbringen. Letztes Jahr war Kendal Electric von einer Präsentation des HC-Robotikteams so beeindruckt, dass sie die Anmeldegebühr des Roboterteams für die Weltmeisterschaft übernahmen.

Letztes Jahr war ein besonders schwieriges Jahr für Nicki, ihre Familie und das Robotik-Team, da Nickis Vater, Bob Bonczyk, im November 2023 einen Herzinfarkt erlitt, sich zwar soweit erholte, dass er nach Hause gehen konnte, sich dann aber im Januar eine Infektion zuzog, die zu seinem Tod führte.

Plötzlich hatte sie es nicht nur mit einem Notfall in ihrer Familie zu tun, sondern auch mit einem Notfall im Team: „Mein Vater war das Rückgrat, das unser Team zusammenhielt – im Sport war er unser ‚Quarterback‘“, erklärte Nicki. „Mein Vater war ein Riesenkind – er war also nicht nur ihr Mentor, er hatte einen wirklich positiven Einfluss auf ihr Leben.“

Offensichtlich waren die Mentoren selbst am Boden zerstört und litten. „Wir sagten den Kindern, dass wir als Erwachsene kaputt sind. Wir haben keine Zeit, herumzutrödeln; ihr müsst euch anstrengen. Und unsere Kinder kamen, um zu spielen. Sie waren fest entschlossen, mit Trophäen nach Hause zu kommen, denn Bob musste stolz auf sie sein“, schloss sie.

Der Verlust hat Nicki und ihre Familie offensichtlich sehr hart getroffen, aber „diese Kinder hat es genauso hart getroffen“, sagte Nicki und erklärte, dass die Kinder aus der Robotik-Branche regelmäßig im Krankenhaus vorbeischauten, um Bob zu besuchen, und ihm Karten schickten.

„In der Robotik waren wir schon immer eine Familie. Wir sind nicht nur eine Sportmannschaft – wir sind eine Familie“,

Nicki sagte: „Und ich denke, diese Bindungen zwischen Mentoren, Schülern, Eltern, Alumni – wir hatten Alumni aus dem Jahr 2020, die gekommen sind und uns die ganze Saison über unterstützt haben.“

Ehemalige Teamkollegen aus der Robotik wie Lily Johnson (Jahrgang 23) und James Oosterhouse (Jahrgang 23), die in den Weihnachtsferien vom College nach Hause gekommen waren, übernahmen die Lagerhaltung der Teile und verbrachten ihre Weihnachtsferien damit, alles für die kommende Saison zu organisieren.

Nach Bobs Tod im Januar strömten Blumen und Spenden aus ganz Michigan ein, sogar von Robotikteams aus anderen Bundesstaaten, da Bob durch seine Tätigkeit als Trainer des HCHS-Robotikteams sogar landesweit bekannt und beliebt war – darunter auch von Robotikanbietern, der Ingenieurschule der GVSU, den Sportveranstaltungen der GVSU und anderen Hochschulen, an denen in den letzten 30 Jahren Robotikveranstaltungen stattgefunden hatten. Dank all dieser Spenden sammelten Nicki und ihre Familie über 20,000 US-Dollar für ein Gedenkstipendium in Bobs Namen für einen Robotikstudenten aus Michigan.

„Es ist eine tragische und traurige Sache, die unserem Team passiert ist, aber es hat uns auf seltsame Weise zusammengeschweißt. Unsere Kinder haben das Gefühl, Teil des Teams zu sein – und sie haben das noch mehr”, sagte Nicki. „Dieser Verlust hat nicht nur uns betroffen, sondern auch Michigan – er war in so vielen Teams engagiert.“

Während der gesamten Saison kamen Leute aus anderen Teams, Leute, die Nicki und die Schüler nicht einmal kannten, zu ihnen und bekundeten ihr Beileid, fingen an zu weinen und erzählten ihre Lieblingsgeschichten über Bob. Letztes Jahr war es eine harte Saison für das Robotikteam, und obwohl das Team es irgendwie bis zur Landesmeisterschaft schaffte, war es das erste Jahr seit langem, in dem sie es nicht bis zur Weltmeisterschaft schafften. Aber Nicki ist bereits wieder mit den Schulteams dabei.

Es ist ziemlich bezeichnend, dass ein Alumni-Profilartikel über Nicki Bonczyk sich am Ende hauptsächlich um das HC-Robotikteam und ihren Vater dreht und viel weniger um sie selbst. Ist sie irgendwie so? Aber wenn Sie sie bei einem Robotiktreffen oder bei einer gemeinnützigen Organisation in der Stadt treffen, bei der sie und das Robotikteam ehrenamtlich arbeiten, fragen Sie Nicki unbedingt nach sich selbst. Sie wird wahrscheinlich trotzdem am meisten über ihre „Kinder“ und ihre „Robotikfamilie“ sprechen.

Und Sie werden verzaubert sein, egal wie lange sie das tut.