« Les cours avec RVL m'ont permis de mieux connaître Jésus, de comprendre qu'il est une personne réelle qui a des choses importantes à me dire. Que je devais m'attendre à entendre Dieu parler dans ma vie. »
Connexions Profil des anciens de l'automne 2020
Cheri Ackerman (promotion 07) est la preuve vivante et rafraîchissante que la foi, la joie, la science et l'émerveillement sont compatibles. Voire même indissociables.
Vous avez peut-être lu des articles sur le Dr Cheri Ackerman (promotion 2007) dans certains journaux en mai 2020, lors de la publication de son article, co-écrit avec d'autres auteurs, intitulé « Détection massive d'acides nucléiques avec Cas13 », dans la revue Nature, la plus prestigieuse revue scientifique multidisciplinaire au monde. Y être publié est un honneur, surtout en tant que première auteure. Son article présentait une nouvelle technologie permettant de tester simultanément et avec précision plus de 1 000 personnes pour un virus comme la COVID-19 – une nouvelle particulièrement encourageante en cette période de confinement.
La nouvelle technologie de diagnostic, appelée CARMEN (Combinatorial Arrayed Reactions for Multiplexed Evaluation of Nucleic acides), peut également tester l'échantillon sanguin d'un individu pour plus de 160 virus différents à la fois, à l'aide d'une « kChip », une « puce » microfluidique claire et flexible d'environ la taille d'un petit boîtier de CD, afin que les patients puissent savoir exactement et rapidement quels virus les rendent malades.
Il s'agit d'une biotechnologie que Cheri a contribué à développer lors de son postdoctorat au Broad Institute du MIT et de Harvard ces deux dernières années. C'est une recherche médicale manifestement utile, qui enthousiasmait son équipe et elle, et dont l'importance a explosé depuis le début de la pandémie mondiale de COVID-19.
« J'étais parfaitement préparée pour ce poste [de postdoctorat] – j'y excellais. C'était passionnant et, grâce à Dieu, j'ai connu un franc succès », a déclaré Cheri d'un ton neutre, avant de retracer son parcours universitaire après Holland Christian : une double licence en espagnol et biochimie à l'Université Calvin, un doctorat en biologie chimique à l'Université de Californie à Berkeley, obtenu grâce à une bourse Hertz couvrant l'intégralité des frais de scolarité. Elle a ensuite effectué un postdoctorat au Broad Institute du MIT et de Harvard.
Mais croyez-le ou non, il y a encore plus excitant ! Car que faire de son intelligence après un postdoctorat ? La plupart des personnes à sa place se tourneraient vers le monde universitaire, en quête d'un poste de professeur titulaire prestigieux, certes, mais potentiellement solitaire. Cheri, elle, est restée à Boston pour fonder Concerto Biosciences, une start-up dont elle est aujourd'hui la PDG , et apprend sur le tas à démarcher des investisseurs potentiels, sans la moindre expérience en affaires acquise au cours de ses plus de 27 ans d'études.
« Je n'ai aucune idée de comment m'y prendre, mais honnêtement, c'est vraiment stimulant », a-t-elle dit en riant. « En priant à ce sujet, j'ai senti Dieu me dire : "Tu es faite pour l'un ou l'autre [le monde universitaire ou la musique de concert]. Le succès n'est garanti dans aucun des deux cas, mais je serai avec toi quoi que tu fasses. Je souhaite que tu réussisses dans les deux . »
De plus, elle apprécie beaucoup l'équipe de quatre personnes avec laquelle elle a fondé l'entreprise et a tout de suite compris à quel point leur collaboration serait fructueuse. « Ils sont tellement intelligents, talentueux et motivés ! », s'est-elle exclamée. « Leur confiance en moi – la conviction que je suis la personne idéale pour concrétiser cette vision, nous guider, nous façonner et créer notre culture d'équipe – est un atout précieux et rare ! »
Concerto est une entreprise de biotechnologie qui utilise la même puce kChip que CARMEN et l'applique aux probiotiques, ou thérapies du microbiome, dans le but de découvrir de nouvelles thérapies contre les maladies grâce à divers mélanges aléatoires de bactéries. Elle prévoit de commencer par l'eczéma, une maladie qui touche plus de 200 millions de personnes dans le monde et représente un coût de plus de 5 milliards de dollars pour l'économie américaine.
« Il existe cette idée reçue selon laquelle les probiotiques sont bons pour la santé, mais les connaissances scientifiques sont encore en développement », explique Cheri. « Le monde est un endroit passionnant ; nous savons qu’il nous reste beaucoup à apprendre dans ce domaine. Tout comme en science, il s’agit d’une hypothèse que nous cherchons à vérifier, mais en affaires, on part d’une hypothèse sur les personnes intéressées par notre produit. Nous essayons de minimiser les risques avec un budget aussi restreint que possible. »
Elle n'avait jamais vraiment imaginé qu'elle ferait ce qu'elle fait maintenant au collège ou au lycée. «Au lycée, j'étais plutôt déterminé à être médecin. Quand j'étais au collège, il y a eu un tsunami au Bangladesh, et je me souviens m'être senti tellement coincé. Assez vieux pour vouloir faire une différence, mais pas assez vieux pour pouvoir faire une différence. Mais les affaires ? Non!" elle a souri.
C’est ce mélange attachant – la conviction que son intelligence exceptionnelle est un don du Seigneur destiné à servir autrui, l’humilité de reconnaître l’influence des autres sur elle, et son émerveillement devant la beauté du monde créé par Dieu – qui font de Cheri un exemple parfait d’éducation chrétienne, en plus d’être une personne passionnante avec qui discuter. On la croit lorsqu’elle affirme que ce projet novateur, Concerto, est non seulement possible, mais on partage sa joie de pouvoir révéler les desseins complexes de Dieu et de nous les offrir pour notre guérison.
Oh, et ajoutez un sens de l'humour, pour rire même d'elle-même.
« Au lycée, j'étais vraiment brillante, et mauvaise pour être brillante », a-t-elle ri. « J'étais trop sérieuse – les gens veulent juste s'amuser au lycée, et je n'ai pas eu ça en retour – je me disais : est-ce qu'on pourrait juste parler de sciences , de maths et d'idées ? »
Il existe cette idée vague que les probiotiques sont bons pour la santé, mais la science est encore en développement. Le monde est un endroit passionnant…
« La vie chrétienne n’est pas faite pour être vécue seul – nous sommes tous dans le même bateau – notre foi est une foi partagée… »
Cela dit, Cheri reconnaît volontiers l'influence de ses anciens professeurs, et ses passions actuelles remontent à ses années à HC . À Calvin, Cheri s'est spécialisée en espagnol et en biochimie, et affirme que son intérêt pour l'espagnol lui vient de sa première année à HC, lorsque Mlle Scholten était son institutrice : « Elle était formidable. Elle nous a appris toutes les couleurs et les chiffres en espagnol. Je suis tombée amoureuse de la langue espagnole dès l'âge de six ans grâce à elle. »
Le voyage à Isle Royale en classe de 8e, qu'elle a fait avec M. Dewey, a été « une expérience qui a changé sa vie », et c'était la première fois qu'elle faisait de la randonnée – une activité devenue depuis son passe-temps favori, comme celle de parcourir librement pendant des jours les Sierras.
Et le cours de biologie de deuxième année avec Julie (Bredeweg) O'Brien « a changé ma vie ! Ce fut une expérience extrêmement formatrice ! », a-t-elle déclaré, se souvenant comment le jour où elle a appris que l'ADN se transforme en ARN, puis en protéine, l'a complètement bouleversée. De plus, « c'était une femme qui excellait en sciences , qui comprenait des choses vraiment fascinantes sur le monde et qui nous les a transmises. »
Il y avait ensuite le cours d'anglais avancé avec Mark Hiskes, ainsi que le cours de formation de disciples et le voyage en Israël avec Ray VanderLaan : « Les deux étaient vraiment excellents pour explorer qui vous voulez être dans ce monde, ce que vous voulez construire et dans quoi vous voulez investir votre énergie dans cette vie. Pour qui construisez-vous, et pourquoi ces choses-là ? »
Mais en réalité, elle appréciait tous les enseignants de HC « prêts à mobiliser toute la puissance de mon cerveau, qui n'étaient pas intimidés par mon cerveau, qui n'étaient pas frustrés quand je terminais trop tôt, mais qui pensaient "Laissons-la aller plus loin", et qui encourageaient cette exploration », a-t-elle déclaré.
Cheri apprécie également les enseignements spirituels intentionnels qu'elle a reçus à HC et qui se sont révélés précieux tout au long de sa vie jusqu'à présent. Le cours de Disciple avec RVL visait « vraiment à faire en sorte que Jésus prenne vie pour moi – qu'Il est une vraie personne qui a de vraies choses à me dire sur qui je suis, ce que je fais dans le monde. Que je devrais m'attendre à entendre Dieu parler dans ma vie.
« À HC, cet appel à vivre sa foi au quotidien est très fort », a ajouté Cheri, tout en reconnaissant par expérience qu'il n'est pas toujours facile pour les chrétiens de s'épanouir seuls dans les différents contextes universitaires qu'elle a connus. « Il y a quelque chose de particulier dans le soutien mutuel entre chrétiens face à l'adversité », a-t-elle déclaré. « La vie chrétienne n'est pas faite pour être vécue en solitaire ; nous sommes tous dans le même bateau. Notre foi est partagée et un nouveau contexte met notre foi à l'épreuve. Avoir une communauté autour de soi est donc primordial pour traverser ces épreuves. »
Dans la vie quotidienne de Cheri maintenant, elle descend dans la rue - virtuellement et littéralement - pour les investisseurs de Concerto, vendant non seulement un produit, mais une création qui peut améliorer la vie des gens, et a confiance que Dieu la verra à travers. Qu'il l'a créée et a fait d'elle ce qu'elle est pour ce temps-ci et dans ce but précis.
Pour plus d'informations sur les recherches de Cheri de ce printemps, consultez sa publication dans Nature à l' adresse nature.com/articles/s41586-020-2279-8 ou regardez son interview de Calvin sur le sujet à l'adresse calvin.edu/news/archive/calvin-alumresponds-to-the-pandemic-with-innovative-diagnostics.
