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Austin Homkes '10 stava trascorrendo una normale giornata di lavoro quando, spontaneamente, emise un breve ululato da lupo. Con sua grande sorpresa, sei cuccioli di lupo sbucarono dal cespuglio e gli corsero intorno con aria curiosa e indagatrice. Una volta sazi, i cuccioli tornarono nella loro tana tra i cespugli. Incuriosito, Homkes si attardò e apparve un lupo adulto, raggiunto subito dai vivaci cuccioli. Homkes rimase finché la lupa non se ne fu andata, poi emise un ululato di addio mentre si allontanava. Immediatamente, tutti e sei i cuccioli risposero con i loro ululati.
A questo punto, probabilmente hai capito che Austin Homkes non ha un lavoro "normale". Il titolo di lavoro ufficiale di Austin è "Tecnico di scienze della fauna selvatica" al Voyageurs National Park nel nord del Minnesota, e la sua giornata lavorativa è principalmente dedicata al Voyageurs Wolf Project. Il Wolf Project è una collaborazione di ricerca tra il National Park Service e l'Università del Minnesota con il personale di Austin e un altro dottorando (entrambi laureati all'Hope College) e richiede una grande varietà di abilità, resistenza e competenze, tutte utilizzate per comprendere meglio il comportamento del lupo e confezione salute.
Il Parco Nazionale di Voyageurs è collegato alla più nota Boundary Waters Canoe Area Wilderness e al Parco Provinciale di Quetico in Canada, formando una vasta area lacustre. Comprendente centinaia di piccoli laghi con rive rocciose e circondato da fitte foreste di conifere e latifoglie, il Parco Nazionale di Voyageurs è una delle poche riserve che consentono la navigazione con imbarcazioni a motore. "Sebbene il silenzio delle aree selvagge accessibili solo in canoa sia certamente speciale, poter addentrarsi nel parco in un pomeriggio è un enorme vantaggio, soprattutto per i visitatori che hanno solo pochi giorni a disposizione", ha affermato Austin, spiegando il motivo per cui sono ammesse le imbarcazioni a motore.
Una volta addentratisi nel parco, i visitatori hanno l'opportunità di ammirare foreste vetuste e alberi che raramente si trovano altrove. Si dice infatti che Austin abbia trovato il pino di Banks più grande d'America durante una delle sue escursioni nelle profondità del parco. Ma questa è un'altra storia. E quest'opera parla di lupi.
" ...le cose e i luoghi selvaggi hanno un valore intrinseco semplicemente per il fatto di esistere. In altre parole, le cose selvatiche hanno valore per gli esseri umani semplicemente per il fatto di essere selvatiche."
Nella tarda primavera tra aprile e maggio, il lavoro consiste principalmente nell'agganciare i lupi con collari GPS che forniscono ai ricercatori aggiornamenti sulla posizione dei lupi ogni 20 minuti. Da maggio fino alla fine di ottobre (o quando i laghi gelano), Austin e il suo collega seguono e seguono i lupi alla ricerca specifica di luoghi in cui due o più lupi si trovano in una piccola area entro quei 20 minuti di aggiornamento. Questi raggruppamenti possono indicare un'area di lettiera o un sito di uccisione che rivelano informazioni importanti sul comportamento e sul branco. I siti di uccisione sono particolarmente importanti per i ricercatori poiché le fitte foreste estive di Voyageurs rivelano molto poco.
Sapere dove si trovano questi siti tramite il GPS consente ad Austin di trovare dati precisi e quindi esaminare tane, prede, numeri di lupi e persino trovare cuccioli di lupo. Ma quel lavoro non è facile. E questo fa parte del fascino.
"Ciò che mi piace di più del mio lavoro è poter trascorrere quasi tutto il mio tempo facendo escursioni nei boschi, in zone selvagge e incontaminate, e osservare da vicino gli ambienti e le abitudini di un animale molto riservato", ha affermato Austin. "Non è raro che passi 50 ore a settimana nei boschi, fuori dai sentieri battuti, percorrendo dai 10 ai 15 chilometri al giorno. In questo modo, imparo a conoscere a fondo il territorio, i lupi e sviluppo una conoscenza più profonda della natura, che si può acquisire solo trascorrendo migliaia di ore nei boschi."
" HCS mi ha preparato per questo lavoro infondendomi un senso di professionalità, il desiderio di eccellenza e un carattere di integrità e onestà."
Il lato negativo? Bug. E pioggia. "Dopo molte ore nei boschi, giorno dopo giorno, il tempo e gli insetti possono logorare la mente e il corpo", ha ammesso. Fortunatamente, può rilassarsi nella sua casa appena a nord del parco con sua moglie e il suo cane, a circa 25 minuti dalla città più vicina, International Falls, Minnesota.
Con il cambio delle stagioni, cambia anche parte del lavoro. Austin e il suo collega continuano a inseguire i branchi di lupi in inverno, ma usano motoslitte invece di barche e stivali, e dividono il loro tempo tra la raccolta e l'analisi dei dati. Ha affermato: "Queste informazioni sono molto importanti per capire lo stato di salute di un branco. Dobbiamo sapere quanti lupi ci sono da catturare e munire di collare in ogni branco e quanti lupi adulti si prenderanno cura dei cuccioli in primavera . Installiamo anche molte fototrappole a distanza per lo stesso scopo. Durante questo processo, ci imbattiamo spesso in cervi uccisi in inverno, dai quali raccogliamo informazioni relative al luogo dell'uccisione e alle condizioni dell'animale."
Gli inverni nel Minnesota settentrionale durano a lungo e possono essere particolarmente rigidi con settimane intere al di sotto di 0 gradi e mattine di routine a -20 gradi.
Ma è proprio il duro lavoro a renderlo gratificante e prezioso. "Il lavoro che io e il mio team svolgiamo è importante perché credo che gli elementi e i luoghi selvaggi abbiano un valore intrinseco semplicemente per il fatto di esistere. In altre parole, gli elementi selvaggi hanno valore per gli esseri umani semplicemente perché sono selvaggi", ha spiegato Homkes.
Ha inoltre osservato che una fiorente popolazione di lupi richiede una vasta e incontaminata natura selvaggia, non influenzata dall'attività umana o attentamente gestita per consentire il giusto ambiente. Data l'attuale popolazione umana e la sua crescita prevista, la seconda opzione sta diventando sempre più la norma.
E una gestione oculata di qualsiasi tipo, che si tratti di questioni ambientali, finanziarie, spirituali o persino dei lupi, richiede competenza. "Sembra duro", ha detto Homkes, "ma il mondo reale non ammette la mediocrità. Bisogna essere bravi in quello che si fa, bisogna apportare un valore aggiunto ovunque si decida di intervenire."
Austin attribuisce in parte a HCS il merito di questa dedizione all'eccellenza: "Le competenze specialistiche sono arrivate dopo, ma le solide basi sono state gettate in HCS. HCS mi ha preparato per questo lavoro infondendomi un senso di professionalità, il desiderio di eccellenza e un carattere di integrità e onestà."
Austin ha continuato elogiando le capacità di comunicazione per iscritto e orale che ha imparato all'HCS, così come il desiderio di fare bene e imparare il più possibile, non solo il minimo, oltre a una solida comprensione delle scienze (con un grido al Sig. Dewey, un ex insegnante di scienze dell'HCMS) che ha ricevuto all'HCS come importanti risultati della sua istruzione K-12.
Ancor di più, ha trovato non solo un'occupazione che utilizza le sue capacità, ma una vocazione: “Come cristiani siamo chiamati ad essere amministratori del creato. Considero la ricerca e la gestione della fauna selvatica come una parte importante della chiamata. I seguaci di Cristo sono chiamati ad essere una luce ovunque siano chiamati ad essere, ed è quello che mi sforzo di essere come ricercatore di lupi”.
« I seguaci di Cristo sono chiamati ad essere luce ovunque siano chiamati ad essere, ed è questo che mi sforzo di essere come ricercatore sui lupi.»
Il suo consiglio agli attuali studenti della Holland Christian? Continuare a sperimentare cose diverse. Essere aperti. Osare per scoprire interessi inesplorati . "Finché siete giovani, provate più cose possibili, prima di arrivare a un punto della vita in cui dovrete scegliere cosa fare della vostra esistenza. Siate disposti a lavorare gratis. Tutto inizia con le esperienze, provando cose nuove, scoprendo cosa vi piace", consiglia.
E questo potrebbe condurti nel cuore delle foreste di latifoglie del nord, a emettere richiami da lupo per essere raggiunto dai cuccioli desiderosi di scoprire chi stesse facendo tutto quel rumore. Oppure in qualsiasi parte del mondo, al servizio del Signore e impegnati a essere la migliore luce possibile.
Non avevamo abbastanza spazio per fornirvi tutti i dettagli più interessanti sul lavoro di Austin, quindi, se desiderate approfondire la sua ricerca con il Voyageurs Wolf Project, sappiate che ultimamente se ne è parlato molto sui media nazionali. Date un'occhiata al programma " American Spring Live " della PBS o all'articolo di giugno del National Geographic intitolato " La vita segreta dei lupi del Minnesota che mangiano pesci e tendono agguati ai castori ". Un altro ottimo articolo recente, " La vita estiva segreta dei lupi del Voyageurs Park ", è apparso sul Duluth News Tribune, oppure potete visitare la pagina Facebook del " Voyageurs Wolf Project ".
